十一月初五的京郊，朔風捲著細碎的冰渣子，打在人臉上如刀割一般疼。
京郊一處略顯破敗卻打掃得極為乾淨的青磚小院前，楚瀝淵穿著一身玄色勁裝，披著墨狐大氅，身後跟著提著豐厚禮盒的劉憶蘇。
兩日前，聽了林窈那番“拔蘿蔔種坑”的謀劃後，楚瀝淵便連夜去了城南的鐵匠鋪，找劉參衛打聽柳知遠的訊息。
距離蘇北軍全軍覆沒已經過去了十七年。這十七年間，為了保全這些殘存的舊部，楚瀝淵除了每年暗中送些銀錢，從未主動過問過任何事宜，更別提將他們牽扯進朝堂的明爭暗鬥。
至於柳知遠這個人，還是七年前蘇老將軍十週年忌日時，楚瀝淵悄悄去深山祭拜，偶然遠遠瞥見過一眼，腦子裡才隱約留下了這麼個名字。可是整整七年過去了，此人到底有沒有被歲月磨平稜角，還能不能用，他心裡也沒底。
當劉參衛聽楚瀝淵說出“需要可用之人”的想法時，他激動得一巴掌拍在大腿上，連眼眶都紅了。
“殿下！您……您總算有想法了？！”劉參衛聲音發顫，“咱們這幫老兄弟，一直以為您為了避禍想永遠置身事外，這輩子都不願再蹚這趟渾水了……”
“劉參衛，你別多想。”
楚瀝淵垂下眼眸，掩去眼底的波瀾，語氣依舊是那副冷硬的模樣：“本王現在被塞進內務府當差，手底下的賬目爛成一鍋粥，確實需要個懂行的可用之人。你先給我交個底，講講柳知遠這個人。至於其餘的事，咱們還需從長計議。”
“殿下恕罪，是小人得意忘形，一時多嘴了！”劉參衛壓低聲音，語氣裡透著難以掩飾的惋惜，“殿下，這柳知遠當年可是正兒八經的新科探花郎啊！一入朝就被分到了兵部管軍需。”
“後來，蘇老將軍見他算賬精明，為人又剛正不阿，是個難得的清流，便破格將他提拔到麾下，做了主管後勤錢糧的要職。那場慘烈的戰役，他因為奉命留守後方運送糧草，才僥倖撿回了一條命。”
劉參衛嘆了口氣，咬牙道：“蘇將軍出事後，柳知遠受了牽連，這十七年來，一直只在京郊幾十裡外的一個苦寒小縣裡做個九品的縣丞。堂堂探花郎，在那破地方生生熬白了頭啊！”
楚瀝淵聽得眉頭緊鎖：“你們這些年，可還有聯絡？”
“幾乎沒有。”劉參衛搖了搖頭，苦笑道，“這人是個悶葫蘆，又是個死心眼。這些年，只有每年蘇將軍祭日的那天，咱們能在墳前碰上一面。他磕完頭、倒完酒，轉頭就走，軸得很。”
……
回憶至此，刺骨的寒風將楚瀝淵的思緒重新拉回了眼前。
“吱呀”一聲，緊閉的青磚院門開了一條縫。
一個穿著粗布襖子的老僕走出來，看了看臺階下氣度冷肅的楚瀝淵，又看了看他身後的厚禮，恭恭敬敬地行了個大禮，卻將身子死死擋在門縫中央。
“四殿下恕罪。我家大人昨夜偶感風寒，今日病體支離，實在不宜見客，恐過了病氣給殿下。殿下的心意咱們領了，還請殿下請回吧。”
老僕的話說得客客氣氣，挑不出半點毛病，但那股子“拒人”的冷硬，卻像這冬日的寒風一樣直白。
劉憶蘇見狀，頓時急了：“我家殿下冒著大雪親自來請，柳大人連面都不露一個，這病得也太巧了吧……”
“憶蘇，退下。”楚瀝淵抬起手，冷冷地打斷了他。
他深深地看了一眼那扇緊閉的木門，眼底並沒有被冒犯的憤怒，反而透出清醒的苦澀。
他心裡比誰都清楚，這樣愛惜羽毛的清流名士，怎麼可能輕易被幾盒厚禮打動？
在柳知遠眼裡，他楚瀝淵這麼多年就是個性格暴戾、不學無術的紈絝皇子。
跟著他，不僅看不到半點清明政治的希望，還只會捲入渾水、惹得一身腥。
“禮留下，我們走。”楚瀝淵沒有強求，轉身大步邁入風雪中。
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