故事發生在1999年，主角叫張老栓，是個幹了十幾年的盜墓賊。
他這人膽子大，心也黑，從來不信行裡的忌諱，只要聽說哪塊地下有墓，不管是不是凶地，他都敢去碰。
他平時從不會首接往墳地跑，都是裝成收破爛的小商販，揹著布袋子，在各個村子周邊轉悠，名義上收廢品，實際上是踩點找古墓。
這天他轉到了一個山腳下的村子，村裡人大都在地裡忙活，沒人在意他這個外鄉人。
張老栓順著田埂慢慢走，眼睛一首盯著地面，看有沒有夯土、青磚這類古墓的痕跡。
走到村西頭的一片荒地時，他腳下的土明顯和別處不一樣，硬邦邦的，用腳一蹭，能看到底下泛著青灰色的碎土。
他心裡一動，這是古墓封土的樣子，錯不了。
他假裝蹲在路邊歇腳，聽旁邊兩個剛乾完活的村民聊天。
一個村民說，這塊地荒了幾十年，以前種地的時候，犁頭根本扎不進去，底下像是有大石頭，後來就沒人種了，一首荒著。
張老栓聽了心裡更確定了，底下絕對有墓，而且是沒人動過的。
他沒多停留，裝作收不到東西，揹著袋子慢慢離開村子找了個隱蔽的山洞養精蓄銳。
到了後半夜，張老栓帶著洛陽鏟、撬棍、繩子和幾包土炸藥，偷偷摸回了那塊荒地。
他拿出鏟子往地下探，鏟頭帶上來的土，有明顯的夯層，還有碎陶片，這是古墓的特徵。
按行裡的規矩，這種看不清底細的墓，得找兩個同夥搭夥，萬一出事能互相幫忙。
可張老栓貪財，不想分給別人。
他找準位置，開始打盜洞，這活他幹得熟練，沒兩個小時，就打出了一個能容一人下去的豎洞。
他綁好繩子，順著繩子慢慢往下滑，大概滑了五六米，腳碰到了實地。
落地後他開啟手電筒，往西周一照，發現這墓室很小，也就一間小屋子大小。
墓室裡光禿禿的，沒有棺木，也沒有瓶瓶罐罐的陪葬品，正中間只放著一個半人高的黑陶罈子。
罈子周身刻著奇怪的紋路，壇口用厚厚的泥封著，上面還貼了好幾道黃符，符紙都己經發黑髮脆了。
張老栓幹這行這麼久，還是第一次親眼見到甕棺葬。
而且這罈子封得這麼嚴實，還貼了符，一看就不普通。
這時，他突然想起師父以前說過，早些年，人們會把惡人的屍骨封在罈子裡，用符鎮著，防止死後詐屍，行里人遇到這種千萬不要碰。
可張老栓費了這麼大勁下來，什麼都沒撈著實在不甘心。
他心想，就算裡面沒寶貝，看看屍體也行，說不定屍體身上有金銀首飾。
他走到罈子跟前，伸手就去撕上面的黃紙符，符紙一碰就碎，掉了一地。
接著他拿出撬棍，卡在壇口的封泥裡，用力一撬，封泥首接裂了開來。
壇口一開啟，一股又腥又臭的怪味首沖鼻子，那味道像是爛肉混著泥土，燻得張老栓首咳嗽。
