養心殿內，燭火搖曳，將君臣二人的影子投映在冰冷的地磚上，拉得忽長忽短。檀香的氣息在空氣中靜靜瀰漫，卻驅不散那份幾乎凝成實質的沉重。
皇帝周承淵的聲音率先打破了這片令人窒息的寂靜，他的語氣異常平緩，卻帶著一種洞悉一切的穿透力：“朕知道，從你踏入這養心殿開始，便不止一次對朕動過殺意，想要為你岳父蘇定方報仇。再要你忠於朕，實在是有些難為你了！”
凌川內心猛地一凜，後背瞬間沁出一層細密的冷汗。
他自認那幾次殺意流露得極為隱晦，且轉瞬即逝，不想竟被這位看似平靜的帝王盡數捕捉。
他深吸一口氣，不再回避，目光直直迎向皇帝，聲音因壓抑著翻湧的情緒而略顯沙啞：“臣斗膽，問陛下一句，一年前，蘇大將軍是否真的謀反？”
皇帝同樣直視著他，眼神中並未刻意展現帝王的威壓，只有一片近乎坦然的真誠。他緩緩地、清晰地搖了搖頭，說道：“蘇定方，從未有過異心！”
“那他為何會被扣上謀反的滔天罪名？不僅蘇家滿門抄斬，他這位戍守南疆數十年、赤膽忠心的國之柱石，更被生生釘在歷史的恥辱柱上，受天下人唾罵？”
凌川的聲音不受控制地顫抖起來，儘管他極力剋制，但那壓抑已久的怒火與悲憤，依舊如岩漿般在字裡行間奔湧。
皇帝將他的怒火盡收眼底，並未出言斥責或安撫，只是沉默著，用一種複雜的眼神等待他接下來的話。
凌川穩住氣息，問出了那個最關鍵、最沉重的問題，每一個字都重若千鈞：“臣，想問問陛下，蘇大將軍一案，最終定罪是否是你親自下的令？”
“是！”皇帝的回答沒有任何猶豫，乾脆得令人心寒，“是朕下的令！”
這個答案，像一柄冰冷的鐵錘，狠狠砸碎了凌川心中最後一絲殘存的僥倖與幻想。
他曾無數次設想，這是以黃千滸為首的內閣權臣聯合施壓，皇帝不得已而為之；也曾懷疑是有人陽奉陰違，暗中篡改了聖意。
儘管此前藍少堂與秦淮江等人曾隱晦提及，陛下最初或許只是想收回兵權，讓蘇定方得以善終，凌川內心深處並不全然相信。
但總歸存著一絲微弱的希望，同時也充滿了矛盾，若皇帝真是被逼無奈，或有難以言說的苦衷，自己是否還要執意向他清算？
可現在，皇帝親口承認了，毫無推諉，斬釘截鐵。
凌川連一個可以暫時逃避的理由都找不到了，他想起自己對蘇璃的承諾，無論幕後黑手是誰，地位多高，他都必將一一清算，還蘇家一個公道。
就在這時，皇帝的聲音再度響起，帶著一種沉重的疲憊和難以言喻的複雜情緒：“但，下這道命令，也並非是朕的本意。甚至可以說是迫不得已！”
凌川眉頭驟然鎖緊，急聲追問：“可是受黃千滸為首的文官集團逼迫？”
皇帝卻緩緩搖頭，吐出一個讓凌川難以置信的答案：“逼迫我的不是他們，是蘇定方！”
“什麼？”凌川幾乎以為自己聽錯了，腦海中一片轟鳴。
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蘇定方自己逼迫皇帝，給自己定下謀反的罪名，再讓皇帝下令抄家滅門？這簡直是天方夜譚，荒謬至極！他的臉上寫滿了震驚與無法理解。
“朕知道你覺得難以置信，匪夷所思！”皇帝的目光依舊平靜地看著他，帶著一種敘述事實的坦然，“但這就是事實，事到如今，朕沒必要騙你！”
凌川只感覺腦海中一片混亂，彷彿有無數線頭糾纏在一起，理不清，扯不斷。
在此之前，他做過無數種猜測，構想過各種陰謀與背叛，卻唯獨沒有想過，真相竟會如此顛覆認知。
即便皇帝說得如此肯定，眼神也一片赤誠，他依舊覺得不可思議，難以接受。他的大腦飛速運轉，試圖找出這驚人話語背後的邏輯。
“你若想知道其中緣由，朕可以把真相告訴你！”皇帝看著他說道，語氣平和，卻帶著千鈞之重。
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