翌日秋狩圍場熱火朝天，連日搜捕之下，終是合圍發現野狼的蹤跡，四下勳貴子弟、隨駕朝臣歡聲四起，獵場上馬蹄揚塵，處處都是振奮喧鬧之聲。
人群之中緩步走出徐知暉，乃是賢妃母家徐家之子弟，先前奉旨與太后膝下的順華公主定下婚約，早前二人鬧出一樁有礙體面的風波，皇室竭力封口壓下事端，可世家圈子裡細碎流言從未斷絕。
徐知暉常年埋首書案，平日裡一襲長衫、吟詩作文，素來弱於騎射，此番隨狩換上利落勁裝，不少人本只當他湊個熱鬧，沒承想他箭法穩妥，半日狩獵斬獲頗豐，早早便引得周遭人頻頻留意。
不多時，幾名侍從押著一頭身負箭傷的母狼隨他歸來，那狼小腹臃腫，一望便知腹中懷有幼崽，一旁幾名武官正要上前補上一刀了結性命，徐知暉當即抬手阻攔，出聲喚住眾人：“諸位且慢動手。”
眾人聞聲駐足，齊齊望向他。
徐知暉俯身望著蜷縮在地、瑟瑟發抖的母狼，文人氣韻渾然天成，憐憫之心漸起，緩緩開口：“《月令》有言，毋覆巢，毋殺孩蟲、胎夭飛鳥。聖人制四時之禁，便是憐惜天地孕育生靈，此狼身懷有孕，腹中狼崽尚在母體，未臨塵世。方才圍獵猝然遇襲，我迫不得已張弓傷狼，只為自保避險，絕非有心戕害待產母獸。倘若就此一刀斃命，一屍數命，違聖賢憫生之道。”
話音落罷，他輕吟半句：“草木尚有憐春意，走獸猶存舐犢情。”
“天地生養萬物，但凡身懷子嗣，皆當多存幾分惻隱。方才圍獵倉促，箭矢失手傷了它，已是憾事，怎可再趕盡殺絕？不如尋一處深山密林將它放生，全了一條性命。”
一席話說得情理兼備，旁側王公貴族紛紛頷首稱讚，誇讚徐知暉不愧是名士，心懷仁善、通曉聖賢大義。
好一通恭維。
太后坐在觀獵席位上，望著這位原定的準駙馬，先前因婚約醜事鬱結的煩悶消散大半，面上笑意盈盈，倍覺臉上有光。
徐家子弟當眾出彩，滿門面上添彩，身側的賢妃本該面露喜色，可她端坐在嬪妃席上，唇角雖牽起一抹淺淡笑意，神色卻分外淡漠，細細看去，一雙鳳眸深處纏滿妒意與陰鷙。
昨日林間猝然撞見陛下同魏疏宜獨處閒談的一幕縈繞心頭，滿心酸澀嫉恨無處排解，族人越是風光，反倒越襯得她心中鬱結難平。
轉瞬時至正午，行營曠野之上擺開露天野宴，就地烹煮方才獵獲的野味，鮮果佳釀層層羅列。
皇室宗親按尊卑分列落座，皇帝居於主位，太后緊挨身側，各宮嬪妃、皇子郡主依次布席，文武官員另設客座。
席間眾人舉杯閒談，或說笑方才狩獵的奇聞趣事，或品評獵物優劣，歡聲笑語連綿不絕。
賢妃端著酒杯從容應酬，談笑間目光頻頻不動聲色掃過近旁的魏疏宜，心頭鼓譟得厲害。
筵席之上炭火煨著獵獲的獸肉，油脂滴落火中噼啪作響，醇酒鮮果羅列案頭，宗室親眷閒談笑語此起彼伏。
大皇子有青墨陪在身側，閒坐時時不時抬眼望向衛菡所在方位，小嘴翕動，似是惦念著要湊過去，孩童這番細微模樣盡數落進賢妃眼底。
她望著大皇子滿心繫著旁人的樣子，心口妒火層層堆疊，暗自揣度：自家出身名門望族，性情沉穩，位份更是高居四妃之列，無論家世品貌還是宮中資歷，樣樣不輸魏疏宜，緣何大皇子偏滿心滿眼只黏著那人？
越想越是憤懣難平，可面上半點不露分毫，依舊噙著溫婉得體的笑意，當眾柔聲開口誇讚。
“皇兒心性淳樸天真，眉眼純摯，實在惹人疼惜。”
話音剛落，身側落座的方美人立刻順著話頭湊趣捧場，眉眼帶笑，語聲不大不小，剛好能讓周遭皇室親眷盡數聽見：“賢妃姐姐這般疼愛大皇子，既是滿心歡喜，何不趁今日聖駕在此，向陛下求取恩典，將大皇子養在您宮中親自撫育？一來姐姐得償所願，二來皇子常年得您照拂，也是美事一樁。”
一句話落地，席間氣氛倏然微滯。
周遭幾位宗室貴婦、旁支嬪妃神色各異，有的端杯抿酒暗自側目，眼底藏著看熱鬧的玩味，有的垂首撥弄案上果品，緘口不語靜觀事態發展，偌大一席霎時間少了幾分方才的喧鬧。
太后端坐主位一側，鬢邊珠釵靜靜垂落，聽聞方美人說辭，眼皮微斂，眉頭幾不可察地蹙了一下。
人老成精，尤其是在深宮裡滾過一遭的人，她歷經宮闈風波，心思剔透，哪裡看不懂這番話語裡暗藏的機鋒。
賢妃方才望向大皇子、再瞟向元昭儀時眼底藏不住的執念，早已將心思表露大半。
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