劉備邁入內殿，目光上移，終於看清了當今天子的模樣。
漢靈帝劉宏，三十出頭的年紀，面容清瘦，眉宇間帶著幾分慵懶。眼窩微陷，隱隱有青黑之色——那是長年沉迷酒色留下的痕跡。
但那雙眼睛，卻並不渾濁，反而透著一股深不見底的幽光，讓人看不透。
他歪靠在御座上，一手撐著下巴，似乎對什麼事都提不起興趣。
那就是帝王之氣。不是威嚴，不是霸氣，而是一種“帝心難測”的距離感。劉備心中凜然，一時竟忘了下跪。
“大膽！”張讓尖聲喝道，“罪人劉備，面君不跪，膽大包天！”
劉備這才回過神來，正要下跪，忽聽階下一旁有人低聲提醒：“玄德，快跪下！”
劉備側目，竟是劉焉——這位在幽州認下的叔父，不知何時己調任回朝，此刻正站在臣列中，朝他使眼色。
劉備連忙伏地叩首，口中下意識道：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
話音未落，張讓又抓住了把柄：“陛下，您聽！此人竟敢呼‘吾皇’，不稱‘陛下’，大不敬！罪該萬死！”
劉焉趕忙出列，躬身道：“陛下息怒。劉備出身幽州寒微，久居邊地，確實不諳朝廷禮儀。臣乞陛下寬恕他無心之失。”
靈帝沒有發怒，反而擺了擺手，饒有興致地打量著跪在地上的劉備。
這個滿身狼狽、雨水混著泥水浸透衣袍的年輕人，眉宇間卻有一股難得的英氣，倒是讓他想起了多年前的自己。
那時他還在解瀆亭，不過是個窮鄉僻壤的亭侯，家中清貧，下雨天連傘都沒有，只能冒雨奔走。
“劉焉，”靈帝開口道，“你方才說，這劉備是中山靖王之後？他與朕，論輩分該如何？”
劉焉早己在幽州查過劉備的譜牒，當下便朗聲報了出來：“孝景皇帝生十西子，第七子乃中山靖王劉勝。勝生陸城亭侯劉貞。貞生沛侯劉昂。昂生漳侯劉祿。祿生沂水侯劉戀。戀生欽陽侯劉英。英生安國侯劉建。建生廣陵侯劉哀。哀生膠水侯劉憲。憲生祖邑侯劉舒。舒生祁陽侯劉誼。誼生原澤侯劉必。必生潁川侯劉達。達生豐靈侯劉不疑。不疑生濟川侯劉惠。惠生東郡範令劉雄。雄生劉弘。弘不仕。劉備乃劉弘之子也。”
劉焉一字一頓，將宗譜唸完，最後總結道：“以此推之，陛下乃景帝十九世孫，劉備亦景帝十九世孫，與陛下同輩。”
靈帝聞言，嘴角微微上揚：“如此說來，朕還要喚他一聲賢弟了？”
劉焉連忙道：“君臣大義為先，不敢以兄弟相稱。”
靈帝卻擺了擺手，不以為意，反而對劉備道：“抬起頭來。朕問你，方才為何不稱‘陛下’，而稱‘吾皇’？”
劉備心頭一緊，腦子飛速運轉，伏地道：“回陛下，草民在幽州時，常聽百姓傳頌陛下恩德。在草民心中，‘皇’者，乃三皇五帝之‘皇’。三皇五帝，上古聖君，德配天地。”
“陛下創立鴻都門學，廣開天下寒門進身之路；又遣將大破鮮卑，揚我大漢國威。此等功業，不在三皇五帝之下。是以草民一時情切，脫口而出‘吾皇’。草民不諳禮儀，還請陛下恕罪。”
靈帝聽完，嘴角上揚，眼中閃過一絲滿意。鴻都門學是他一手推動的，大破鮮卑也是他任內的事。這劉備，倒是會說話，比那些只會阿諛奉承的臣子高明多了。
張讓在一旁臉色鐵青，卻不敢再插嘴。
靈帝又問：“朕還聽說，你在涿郡時，以織蓆販履為生？”
劉備坦然道：“是。草民家貧，母親年邁，草民無所長，只能靠編草鞋換些錢糧奉養老母。”
靈帝忽然來了興致，對張讓道：“去，拿些編草鞋的材料來，朕要親眼看看他如何編草鞋。”
張讓一愣：“陛下，這——”
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