北境捷報傳入京城不過十日，西北羌族異動的軍情便接踵而至。兵部急奏擺在養心殿案頭，蕭琰召集幾位重臣議事，雲瑤在永寧宮隔著紅芪的轉述，拼湊出朝堂上那場爭論的輪廓，老將派力主雲戰雄掛帥西征，新貴一系則以“北境未穩、鎮國將軍不可輕動”為由搪塞，雙方各執一詞，議了整整一個下午，沒有結果。
訊息傳來時，雲瑤正在藥爐前核對新一批女醫舍學生的脈案記錄。她手指沿著紙頁邊緣慢慢劃過，心裡卻在盤算另一件事。前世西北戰事拖延三年，最終是雲戰雄親赴西北，以年邁之軀強撐危局，回京時已是滿頭白髮、舊傷復發。那場仗打贏了，雲家卻從此元氣大傷，父親的身子骨再沒好過。
她記得前世有個名字，在那場西北戰事裡反覆出現，卻始終只是個不起眼的註腳，寧朔，寒門出身的校尉，以三百騎兵斷羌族糧道，生生把一場敗局拖成了僵持。後來蕭扶風登基，此人因無根基、無靠山，在軍中蹉跎多年，最終不知所終。
雲瑤將脈案合上，讓紅芪去打聽寧朔眼下在何處任職。
紅芪回來時，帶來的訊息出乎意料，寧朔此刻就在京城，是隨北境換防軍隊一同入京述職的，住在城西兵部驛館，已等候召見半個月，卻始終排不上號。
雲瑤沉默片刻，讓紅芪備了一份尋常的問診禮，以“惠民醫館為駐京將士義診”的名義，送去驛館。禮物本身不值什麼，但附帶的一張薄紙上，寫著三味治舊傷的藥方，是她根據前世記憶，專門針對北境將士常見的凍傷後遺症擬的。
這件事她沒有告訴蕭琰。
然而蕭琰那邊，訊息來得比她預料的更快。
第三日，蕭琰在永寧宮小坐，隨口提起兵部驛館有個校尉，連上了四道自薦摺子，言辭懇切，策論裡附了一份詳細的西北地形分析，把羌族近年來的劫掠路線畫得清清楚楚，連幾處隱秘的山道都標註在冊。蕭琰說這話時語氣平淡，像是隨意閒談，但云瑤聽出了他話裡的試探，兵部驛館的摺子走的是正規渠道，但那份地形圖裡有幾處細節，與內廷密檔高度吻合，一個尋常校尉，不該知道那些。
雲瑤沒有立刻接話，而是問蕭琰，那人的摺子兵部如何批覆的。
蕭琰說，壓著沒動，兵部侍郎嫌他出身低微，摺子遞上去就被擱在了角落。
雲瑤指尖在膝上輕輕叩了兩下，才開口，說她在醫館曾聽柳明娘提起，城西驛館有幾個北境來的兵士，舊傷反覆，其中一人是個校尉，言談間頗有見識，她讓人送了藥方過去，不想竟是兵部壓著的人。她說這話時語氣平淡，像是真的只是巧合。
蕭琰沒有說話，只是看了她片刻。
雲瑤繼續道，她不懂軍務，但那人說起西北地形時，提到羌族近年來改了劫掠時節，專挑秋收後動手，是因為草場退化、牧群減少，劫糧比劫牲口更划算。這個判斷，與她前世聽父親偶爾提起的邊情暗合，但她沒有說出“前世”二字，只說是“父親曾經提過類似的話”。
蕭琰當日離開時，沒有表態。
但兩日後，寧朔被召入養心殿。
雲瑤是從紅芪口中得知這件事的，彼時她正在女醫舍給學生講辨藥性，手裡捻著一把曬乾的益母草，聽紅芪在屏風外低聲稟報，手上動作沒有停。
召見的結果，她等了整整一天才等到訊息，蕭琰在養心殿考校了寧朔將近兩個時辰，從西北地形問到糧草排程，又問到羌族部落的內部分裂，寧朔對答如流，且每一條策論都有具體的數字支撐，不是紙上談兵。蕭琰最後問他，若給三千兵馬，如何在半年內穩住西北局勢，寧朔沉默了一刻，說不要三千，要一千，但要自己挑人。
這句話讓蕭琰來了興致。
旨意在三日後下來，寧朔連升三級，以游擊將軍銜赴西北歷練，統轄一支新編輕騎，軍餉從內庫單獨撥付，繞開兵部。軍中幾位老將私下議論，說皇帝這是在扶植新人制衡門閥，但誰也沒有明著反對，寧朔毫無根基，既無家族勢力，又無派系牽絆，是最乾淨的一把刀。
雲瑤聽完紅芪的轉述，沒有說話。她知道蕭琰的盤算，也知道寧朔此去兇險，西北不比北境，羌族的戰法飄忽，一千輕騎深入，稍有差池便是全軍覆沒。但她更知道，前世那個在亂局裡以三百騎兵斷糧道的人，不會輕易折在西北。
只是她沒有料到，寧朔離京前一日，託人給惠民醫館送來了一封信，信裡只有一句話，說那三味藥方他用了，舊傷好了七成，問娘娘是否還有後續的方子。
紅芪把信念給雲瑤時，語氣裡帶著幾分困惑，說一個武將，怎麼寫信的口吻像是讀過書的。
雲瑤讓紅芪回信，說後續方子要等他從西北迴來再開，因為西北的氣候與京城不同，藥性需要重新調配。
信送出去的當晚，蕭琰又來了永寧宮。他在燈下翻了一會兒奏摺，忽然問雲瑤，寧朔離京前可曾來過醫館。
雲瑤說沒有，只是託人送了封信，問藥方的事。
蕭琰“嗯”了一聲，沒有再追問，卻把手邊一本薄冊推到她面前，說是兵部整理的西北近三年的軍情彙總，讓她得空看看，說不定能從裡面找出什麼適合隨軍的藥材。
雲瑤接過冊子，指尖摩挲著封皮，心裡清楚，這本冊子裡的內容，遠不止藥材那麼簡單。蕭琰這是在給她看西北的底牌，也是在告訴她，他知道她推薦寧朔不只是因為醫館義診那點緣分。
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