金鑾殿內，爭吵聲幾乎要把殿頂的琉璃瓦震碎。
言官為新政一事吵紅了臉，摺子堆滿御案，言辭間皆是祖制不可違的陳詞濫調。
主位之上，蕭琰單手支頤，神情淡漠。
底下這群人各懷鬼胎，無非是想借著由頭，為各自背後的世家爭權奪利。
“報——！”
長聲悲呼陡然撕裂大殿的喧囂，一名渾身是血的信使連滾帶爬撞了進來。
信使重重磕在金磚地上，聲線因極度恐懼而扭曲。
“南洋急報，我朝商船隊在香料群島海域遇襲，全軍覆沒！”
此言一齣，殿內死一般的寂靜，先前還爭論不休的臣子們皆愣在原地。
“荒謬！南洋番邦不過是些用木矛毒箭之輩，怎能覆滅大胤水師護航的船隊？”一名老臣驚呼。
信使哆嗦著呈上染血的軍報，牙齒直打顫。
“並非土人，乃是西方番兵駕馭鋼鐵鉅艦，以雷霆火器公然轟擊。”
“那炮火連綿不斷，我方木船觸之即碎，海上殘肢斷臂無數。”
蕭琰撐著扶手，慢慢直起身體。
殿內金漆柱子在冬日陰影裡泛著冷光，將他俊朗卻陰沉的面容襯得如同寒鐵。
“呈上來。”
德全疾步走下白玉臺階，接過那血跡斑斑的軍報，轉呈御前。
蕭琰草草覽畢，周身煞氣陡然溢位。
“傳朕旨意，速召天工院首領，將倖存的破損炮骸連夜運京。”
“沿海各省都督嚴加戒備，若再有失，提頭來見。”
退朝的鐘聲敲響，百官散去，只留下滿地驚恐的竊竊私語。
半日後，一輛蒙著厚重牛皮的牛車，從便門悄然拉進了天工院。
空氣裡開始瀰漫著刺鼻的硫磺味與鐵鏽腥氣。
天工院工坊中，爐火沖天，熱浪夾雜著煤灰撲面而來。
雲瑤由雲青鋒攙扶著，緩步在迴廊中穿行。
她雙眼蒙著一層細白紗，手中的盲杖不時在石板上敲擊出清脆聲響。
“瑤瑤，這裡到處都是煤煙髒汙，你何苦偏要來受這份罪？”雲青鋒低聲抱怨。
“哥哥，我悶在府裡心慌，唯有這鐵器敲擊聲能讓我覺得心裡踏實些。”雲瑤柔聲解釋。
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