崇禎十年六月初九，臺灣南部，大員灣。
赤嵌城（熱蘭遮城）的紅磚稜堡在烈日下反射著刺眼的光。這座荷蘭人經營了近二十年的要塞，扼守著臺江內海咽喉，三面臨水，一面靠陸，牆厚近兩丈，配有數十門重型加農炮，是東印度公司在遠東最堅固的據點之一。
此刻，城堡內外瀰漫著山雨欲來的死寂。海面上，武毅軍主力艦隊己完成展開，呈半月形包圍了港口與外海。尤其是那三艘巍峨如山的寶船，側舷密密麻麻的炮窗己經開啟，黑洞洞的炮口森然指向城堡與港內寥寥幾艘荷蘭武裝商船。
稜堡最高處的總督房間內，揆一重重地將黃銅望遠鏡拍在橡木桌上，震得墨水飛濺。這位年近五十的荷蘭總督，面色因憤怒和焦慮而漲紅，淡藍色的眼睛裡佈滿血絲。
“他們怎麼可能這麼快？！情報不是說那個明國將軍至少要七月才能解決倭寇的麻煩嗎？”他用荷蘭語低吼道，聲音在石壁間迴盪。
副官範德林小心翼翼地回答：“總督閣下，或許是我們低估了明國人的決心和速度。另外，港外的中國漁民說，這支艦隊懸掛的是‘靖海大將軍韓’的旗幟，不是普通的明朝水師。”
“韓？”揆一眉頭緊鎖，迅速在記憶中搜索。遠東的海權博弈中，鄭芝龍是他熟悉的對手兼合作者，但這個“韓”……“是那個在溫州練兵，打敗過薩摩藩艦隊的明朝將軍？”
“恐怕是的，閣下。據說他的軍隊紀律和裝備都……異乎尋常。”
揆一走到窗前，再次望向海面。明軍艦隊陣型嚴整，沒有任何貿然進攻的跡象，只是靜靜地封鎖，壓迫感卻隨著時間的流逝而倍增。港內僅有的兩艘荷蘭戰艦“赫克託”號和“斯洛滕”號，在對方龐大的艦隊面前，渺小得可憐。陸上守軍不過八百人，雖然稜堡堅固，火藥充足，但被完全封鎖後路，又能堅持多久？
“派人去談判。”揆一轉身，臉上恢復了幾分冷靜，“告訴那位明朝將軍，熱蘭遮城是荷蘭聯合省東印度公司的合法財產，受公司條約保護。我們可以支付一筆‘通行費’，並承諾不再襲擾明朝商船，但他們必須解除封鎖，退出大員灣。”
他頓了頓，補充道：“另外，暗示他們，鄭芝龍先生與我們有著良好的商業關係，他不會樂見這裡發生衝突。” 這是他的底牌之一——利用明國海上勢力間的矛盾。
海上，“鎮海號”艦橋。
韓雲聽取了荷蘭使者磕磕絆絆的漢語陳述，臉上沒有任何表情。裴倫站在一旁，羽扇輕搖，嘴角噙著一絲若有若無的笑意。
“告訴揆一總督。”韓雲聽完，緩緩開口，聲音不高，卻帶著不容置疑的力量，“第一，臺灣自古為中國之土，何來‘合法財產’？第二，鄭芝龍先生己受大明朝廷敕封，如今是我武毅軍水師協鎮。第三，我給他十二個時辰。明日此時，若不開城投降，玉石俱焚。”
使者臉色發白，倉惶退下。
“大帥，揆一不會輕易投降。”裴倫在使者離開後，輕聲道，“此堡堅固，強攻傷亡必大。且其心存僥倖，一則恃堡堅炮利，二則疑我未必真與鄭芝龍同心，三則盼巴達維亞（今雅加達，荷蘭東印度公司總部）或日本平戶的援兵。”
“所以需要斷其念想。”韓雲看向裴倫，“參謀長有何妙計？”
裴倫微笑，展開手中一首握著的卷軸，那是一幅精細的赤嵌城及周邊地形圖，甚至標註了稜堡內部的主要通道和蓄水池位置。“強攻為下，攻心為上。沈煉旅帥及其麾下狼牙，己於昨夜趁潮水潛入臺江內海，此刻應己在城寨附近潛伏。”
他手指點向地圖上城堡的西南角：“此處毗臨市街，漢人、土著雜居，管理相對鬆散，且有一處排水暗溝通往堡內低窪處。雖狹窄骯髒，卻可容身手敏捷者潛入。沈旅帥最擅此道。”
“潛入之後？”
“不需殺人，不需放火。”裴倫眼中閃過一絲精光，“只需讓幾句話，在恰當的時間，傳到恰當的人耳中。比如……”他壓低聲音，在韓雲耳邊低語幾句。
韓雲聽罷，眼中亮光一閃，點了點頭：“便依此計。令沈煉見機行事，務必小心。”
赤嵌城內，氣氛日益壓抑。
揆一拒絕了明軍的最後通牒，命令全員戒備，準備死守。但他內心並不平靜。明軍艦隊那種沉靜的壓迫感，與以往遭遇的海盜或零星明朝水師截然不同。更讓他不安的是，從昨天傍晚開始，一些流言像瘟疫一樣在守軍和城堡內的公司職員、眷屬中悄悄傳播。
起初是廚房的土著幫工竊竊私語，說看到“很多很多巨大的中國帆船從北邊來”。接著，有去市街採購（在封鎖前最後一批）的職員回來，神色慌張地說，中國商人都在傳言“鄭一官的艦隊把南邊通往巴達維亞的路堵死了”。
揆一嚴厲呵斥了這些謠言，並處罰了幾個公然討論計程車兵。但懷疑的種子一旦種下，就會在恐懼的澆灌下瘋長。
真正的致命一擊，在次日凌晨到來。
天還沒亮，稜堡底層的蓄水池附近，兩名值夜班的荷蘭哨兵因為連日緊張而昏昏欲睡。朦朧中，他們似乎聽到蓄水池通向牆外的鐵柵處，傳來極其輕微的“咔嚓”聲，像是鎖具被撬動。緊接著，一陣彷彿來自水下的、模糊不清的對話聲隱約飄來，用的是閩南語混雜著少量荷蘭語單詞：
