同一時刻。
東瀛邊境，荒廢峽谷。
這裡原本是皇室流放死囚的地方。峽谷兩側懸崖峭壁，谷底亂石嶙峋，常年不見日光，陰冷潮溼。
此刻，峽谷裡吵翻了天。
沒有整齊的號令，沒有統一的軍裝。到處都是嘈雜的叫罵聲，粗野的笑聲，以及兵器碰撞的刺耳響動。
高臺上，一個身穿黑色戰甲的中年將領負手而立。
正是老天皇的心腹大將軍，藤原。
他面無表情，掃視著臺下的人群——如果那也能叫“人群”的話。
最前面一排，是幾十個自由忍者。衣衫破爛，眼神陰沉，腰間別著各式各樣的暗器和短刀。這些人沒有門派，沒有主人，靠替人殺人、偷竊、暗殺為生。他們看藤原的眼神，像是在看一塊肥肉——盤算著能從這趟差事裡撈多少好處。
中間是一百多個流浪武士。有的光著膀子，滿身舊傷。有的抱著鏽跡斑斑的太刀，歪在石頭上打瞌睡。有的互相推搡，爭一塊乾糧。這些人曾經也有主人、有道場、有體面的生活。但東瀛這些年戰亂頻繁，他們的主人死了，道場散了，他們就變成了野狗。
最後面，也是人數最多的——死囚。
幾千號人，腳上拖著鐵鏈，身上穿著灰色的囚衣。他們的眼神比忍者更兇，比浪人更野。因為他們本來就是要砍頭的。活一天賺一天，什麼都不怕，什麼都敢幹。
這就是老天皇拼湊出來的“皇室先鋒軍”。
藤原清了清嗓子，高聲道：
“都聽著！天皇有令——特許你們編入皇室先鋒軍，隨絕無神宮主出征中原！”
臺下先是一片死寂。
然後竊竊私語像潮水一樣湧起來。
“中原？那不是送死？”
“聽說中原高手多如牛毛……”
“去他孃的，誰愛去誰去！”
藤原沒有動怒。他等嘈雜聲到了最高點，才抬起右手，往下一壓。
聲音驟停。
“以前，你們是浪人，是罪犯，是被人踩在腳底的東西。但今日，給你們一個機會——”
他拔出腰間短刀，“啪”地一聲拍在面前的木桌上。
“去中原。搶到的金銀、女人、糧食，一半歸絕無神宮主，一半——歸你們！”
臺下的空氣瞬間變了。
那些原本懶散的、懷疑的、抗拒的目光，在聽到“金銀”和“女人”這幾個字之後，全都亮了。
藤原接著說道：
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