話說某朝某年間，正是三月暮春時節，那杭州城外江畔碼頭，但見千帆雲集，商船往來不絕。
這日，忽見江面上一艘大船破浪而來。
那船身長二十餘丈，黑漆船身上寫著斗大三個金字——“福昌號”。
船頭立著個年輕女子，約莫二十出頭年紀，生得劍眉星目，面如冠玉，一身靛藍短打衣裳，腰繫牛皮寬頻，雖是船工打扮，卻自有一股英挺之氣。
這女子姓唐，名天賜，本是福州人氏。自幼母父雙亡，十三歲便在福昌號上做學徒。因她天資聰穎，又肯吃苦，不過七年光景，竟將航海、天文、算賬、武藝學得樣樣精通。
去年老船主病逝，現任船主莫大善見她是個難得的人才，便破格提拔她做了大副，統管全船百十號人手。
此刻福昌號緩緩靠岸，碼頭上早有個青衣小帽的老者迎上前來，正是船主莫大善。
這天賜見了，連忙跳下船頭，抱拳行禮道：“東家，這趟南洋走得順當，貨都齊了。香料三百斤，象牙五十對，還有蘇木、胡椒若干，清單在此。”
莫大善接過賬本，略略一看，喜得眉開眼笑：“好！好！這一趟來回三月，竟比往常快了半個月。天賜啊，你年紀輕輕便有這般本事，真乃我福昌號之幸！”
二人正說話間，碼頭上忽然傳來一陣銀鈴般的喚聲：“天賜姐！”
天賜回頭望去，但見人群裡擠出個水綠衫子的男子，約莫十八九歲，生得眉目如畫，膚如凝脂，正是她未過門的夫郎——梅素臺。
這素臺本是杭州繡莊梅掌櫃的獨男，三年前與天賜定下婚約，二人情投意合，只等天賜積攢些家業便要完婚。
天賜見了心上人，忙三步並作兩步上前。
素臺從懷中掏出個帕子，替她擦去額上汗珠，輕聲道：“這一去三月，可叫我好生惦記。前日海上起大風浪，我娘還替你去寺裡求了三炷香呢。”
“讓臺兒擔心了。”天賜從懷中取出個錦盒，開啟看時，竟是支南洋珍珠簪子，那珠子有龍眼大小，圓潤生光，“這物什雖不貴重，卻是我特意在滿剌加尋的。”
梅素臺紅了臉，正要接過，忽聽得身後有人冷笑道：“不過是個船工，倒學會這些虛頭巴腦的。”
說話的是個三十來歲的女子，身穿赭色綢衫，麵皮白淨，只是眉眼間透著股刻薄之氣。此人姓唐，名世仁，乃是福昌號賬房娘子。
她與天賜本是同鄉，又都姓唐，本應互相照應，誰知她見天賜年輕有為，深得船主器重，心中早存了妒忌。
天賜只作沒聽見，對素臺道：“你先回家，我晚些去拜見令堂。”
正說著，碼頭上又來了一隊人馬。為首的是個武官打扮的女子，約莫二十八九，生得虎背熊腰，一雙三角眼透著精光，正是錦衣衛百戶費爾南。
這費爾南本是梅素臺的遠房表姐，自幼愛慕表弟，無奈素臺只對天賜有情，因此她對天賜恨之入骨。
“表弟也在此處？”費爾南假作驚訝，翻身下馬，“為姐正要尋你。家母說後日是觀音誕，請姨母和表弟過府吃齋。”
素臺福了一福，淡淡道：“多謝表姐美意，只是家母近日身子不爽利，怕是要辜負了。”
費爾南碰了個軟釘子，臉色微變，轉而對唐天賜上下打量：“喲，這不是唐大副麼？這趟南洋走完，怕是要升做船主了吧？”
天賜不卑不亢道：“費大人說笑了，天賜不過是船工，全憑莫東家抬愛。”
此時唐世仁忽然湊到費爾南耳邊，低語了幾句。費爾南眼中精光一閃，若有所思地點點頭。
卻說當日傍晚，天賜在莫大善家中用飯。酒過三巡，莫大善喟嘆道：“天賜啊，老身年過半百，膝下無女。這福昌號是祖上三代基業，老身想……不如就傳給你，你看如何？”
天賜大驚，忙起身道：“東家待我恩重如山，天賜銘記在心。只是此事實在重大，還請東家三思。”
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