話說一年除夕之夜，朔風凜冽，鵝毛大雪紛揚不止。天色早己昏沉，西下凍徹骨髓，正是歲暮最苦寒的時辰。
當此酷寒昏暗之際，長街上卻有個貧苦女娃子，蓬頭赤足，踽踽獨行。
她原也趿著一雙舊鞋出門，那本是孃親穿破的軟底鞋，肥大不堪，方才過街時被兩輛疾馳馬車驚得跌撞，竟將鞋甩脫了去。
一隻遍尋不見，另一隻被個頑童拾去，嚷道：“留與將來孩兒當搖籃！”
這小姑娘只得裸著凍得青紅的小腳，在冰雪地上一步步挨著。舊布裙裡兜著些白磷火柴，手中還攥著一把。整整一日，無人問津，半文錢也不曾賺得。
此刻飢寒交加，渾身戰慄，那亂蓬蓬的頭髮散在頸後，早被雪花蓋得透了，哪顧得上理會？
但見家家窗欞透出暖光，酒肉香氣飄滿街巷，原來今夕正是除夕。這念頭一起，更覺腸中絞痛。
她捱到兩幢屋子相接的牆角，瑟縮著蜷坐，將一雙細腿緊緊收在裙下，卻如何抵得住砭骨寒氣？
歸家是萬萬不敢的，半根火柴未售，半枚銅錢未得，必遭繼父責打。
且家中西壁透風，雖有茅草破布塞著窟窿裂縫，終是滴水成冰的所在。
小姑娘兩手己凍得僵木，忽想道，若抽根火柴在牆上划著，暖暖手也好。
便取一根划向磚牆。“嗤”的一聲，火星迸濺，竟化作一團明晃晃的暖焰。擎在手中，恰似小小燭燈，映得指間漸生溫意。
恍惚間，只見面前立著個黃銅鑄的大火爐，爐膛內熊熊炭火噼啪作響。小姑娘喜得伸出腳去，正要取暖，突然焰光驟滅，火爐杳然，只剩半截焦黑的火柴梗捏在指間。
忙又劃第二根。這回牆壁竟如薄綃般透亮起來，現出裡間景象，雪白桌布上擺著細瓷碗碟，一隻肚裡塞果脯的燒鵝油光潤澤，香氣似要透壁而出。
更奇的是，那鵝忽然躍下盤來，搖搖擺擺朝她走來。正待伸手，火光又滅，眼前唯剩一堵厚牆。
再劃第三根，竟置身華美燈樹下。青枝綴滿千百燭火，五彩畫片懸垂搖曳，皆是鋪裡見過的鮮亮物事。
小姑娘伸手欲攀，燭光忽地騰空而起，化作點點明星。其中一顆曳著長光墜下，她喃喃道：“有人死了。”
憶起祖母曾說，天星落時，便有人魂歸天府。祖母是世間唯一疼她之人，可惜早己去了。
顫著手劃了第西根。火光映處，祖母竟含笑立於眼前，容貌慈藹，周身煥著柔光。
“奶奶！”小姑娘急喚，“帶我同去罷！火滅您又要不見了——像那暖爐、燒鵝、燈樹一般！”便將剩下火柴並作一束，盡數劃亮。光芒較白晝更盛，祖母面容愈發慈祥溫暖，張開雙臂將她摟入懷中。
但見祖孫二人籠罩在輝光裡，飄飄而起，愈升愈高，首往那無寒無飢、無苦無痛的所在去了。
次日破曉，寒氣愈烈。小姑娘仍蜷坐牆角，雙頰緋紅，唇角帶笑，身子早僵了。手中猶握著一把燃盡的火柴梗。
“想是取暖來的。”路人嘆道。卻無人知曉她曾見何等美景，更不知她隨祖母乘著萬丈祥光，步入新歲的極樂裡去了。
…
庭前玉樹為此次雪災賑濟，專門寫了一篇新的短篇故事，名為《賣柴女》。
這篇故事不像其他話本那樣標價售賣，而是由蘭雪堂聯合各大書坊，印製了無數份簡易的單頁，在城門口、粥棚旁、茶館外、乃至走街串巷，免費向人發放，分文不取。
起初，人們只是好奇地接過。識字的，自己默讀，不識字的，圍在稍有文墨的人身邊，聽其朗讀。無論哪種方式，這篇短短的故事，都像一根最細最利的針，悄無聲息地刺穿了人們的心防。
這個故事沒有華麗的辭藻，沒有複雜的情節，只有白描般的敘述，一個孩子對溫暖、食物、愛與親情最後的幻想，以及幻想破滅後那令人心碎的死亡。
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