巨大的恐慌和憤怒如同滔天巨浪，瞬間淹沒了他。但他死死咬住牙關，指甲深深掐進掌心，用刺痛強迫自己保持最後一絲清明。不能亂！現在亂，就真的全完了！
看著楚驍血色盡褪卻強自支撐的臉，阿茹那眼中掠過一絲複雜的情緒，似是同情，又似是某種考量。她忽然開口，聲音壓低，帶著一種奇異的蠱惑意味：“世子殿下，你武藝超群，膽略過人，於詩詞之道亦有驚才絕豔之名……乃人中龍鳳。如今楚州城危若累卵，鎮南王中毒，大局傾頹，或許……己非人力可挽。”
她微微向前傾身，目光灼灼：“你還有一個選擇——不必陪葬。以南譙為基，以你如今如日中天的威望，振臂一呼，留守將士、南譙百姓，乃至楚州境內不甘屈服之人，必會雲集響應。據守南譙天險，割據一方，靜觀其變。待金帳部與楚州城兩敗俱傷，或可坐收漁利，甚至……自立門戶，亦未可知。” 她的話語，像毒蛇吐信，精準地刺向人性中最本能的自保與野心。
楚驍猛地抬頭，眼中寒光暴射，怒極反笑：“幫我？公主此刻為我謀劃‘退路’，是何居心？是想讓我削弱金帳部主力，讓你們火中取栗，還是讓我背棄父母家國，做一個不忠不孝、苟且偷生的叛徒嗎？！”
阿茹那迎著他的怒視，神情不變：“我只是陳述一個事實，一個可能對你最有利的選擇。楚州城陷落在即，忠誠與孝道，換不回城池和性命。至於為何‘幫’你……” 她輕輕撥出一口氣，“我說過，我們不想打仗，只想要和平。給你解藥是，現在說這些……也是。楚州若有一個強大而理智的統治者，或許對草原，對蒼狼部，也並非壞事。這訊息是你自己猜到的，不算我違背誓言。”
“和平？你們揮軍入侵，屠我百姓，佔我疆土，現在跟我說和平？” 楚驍的聲音因憤怒而顫抖，但他強行壓下，眼神重新變得冷靜而決絕，“楚州城，我會去救。必須去救！”
“來不及了。” 阿茹那搖頭，語氣帶著殘酷的冷靜，“大軍己出發多日，等你整頓南譙兵馬回援，楚州城恐怕早己易主。即便你趕到，你們擅長守城，野戰並非南蠻鐵騎的對手，尤其是面對以逸待勞的霜狼重騎，無異於以卵擊石。”
楚驍腦中飛速盤算，目光驟然鎖定阿茹那：“據我所知，你們蒼狼部此番，主要負責後勤糧草輜重押運，對吧？”
巴圖立刻警惕起來：“是又怎麼樣？你休想打我們糧隊的主意！我們絕不會背叛自己人，幫著你們楚人去打草原的兄弟！你現在就是殺了我們，也絕無可能！” 他梗著脖子，一副寧死不屈的架勢。
楚驍沒有看巴圖，只是緊緊盯著阿茹那：“金帳部族長巴特爾，狼子野心，他要的恐怕不止是楚州的財富土地，更是要藉此戰立威，整合三大部落，甚至整個草原，成為唯一的王。到那時，你們蒼狼部、白鹿部，還能保持如今的地位嗎？只怕是兔死狗烹，淪為附庸甚至奴隸！”
他上前一步，聲音低沉卻充滿力量：“現在，是你們唯一的機會。跟我合作，假借押送糧草之名，讓我的人混入你們的隊伍，接近南蠻主力大營，趁其不備，裡應外合，發動突襲！只要打亂他們的攻城部署，楚州城守軍便能得到喘息，內外夾擊，未必沒有勝算！一旦成功，金帳部實力大損，你們蒼狼部便可趁機而起，擺脫鉗制，真正掌握自己的命運！”
“就憑你？就憑你現在南譙這點殘兵，還想裡應外合，打敗我們十幾萬大軍？做夢！” 巴圖嗤之以鼻，但眼神深處，卻有一絲被說中心事的動搖。
阿茹那沉默了。帳篷裡安靜得可怕，只有爐火不安地跳躍著，映照著她變幻不定的臉色。過了許久，她才長長地、幽幽地嘆了口氣，那嘆息裡充滿了掙扎、風險、以及對未來的無盡憂慮。
“世子，你知道這麼做的後果嗎？” 她抬起眼，眼中第一次露出了清晰的恐懼，不是對楚驍，而是對那無法預料的未來，“一旦失敗，哪怕只是走漏一絲風聲，我們蒼狼部，將立刻被扣上‘草原叛徒’的罪名。金帳部、白鹿部，甚至草原上所有部落，都會視我們為仇寇，群起而攻之。到時候，不止是我們兄妹，整個蒼狼部，男女老幼，都將死無葬身之地，靈魂永世被騰格里唾棄，在草原上再無半分容身之地！” 她的聲音帶著顫意，這是比死亡更可怕的代價。
楚驍的心也沉了下去，他知道阿茹那說的是事實。這幾乎是一場賭上整個部落命運的豪賭。
“所以，我不會背叛草原，不會首接幫你去打自己人。” 阿茹那最終緩緩搖頭，做出了決定，語氣變得疏離而堅定，“但是，我可以當做不知道你們今夜來過，不知道你們探聽到了什麼。你們離開後，我會約束部下，不追擊，也不將你們可能回援楚州城的訊息，提前傳給前方大軍。”
她看著楚驍，眼神複雜：“這是我……能為你做的，最多的了。也算是對你當日救命之恩，最後的償還。”
楚驍緊緊盯著她：“僅僅如此？公主，別忘了，當初你冒險潛入楚州，尋求與我父王合作，目的不正是借楚州之力，抗衡甚至削弱金帳部嗎？如今機會就在眼前，為何反而退縮了？坐視金帳部吞併楚州，壯大自身，對你蒼狼部，難道就是好事？”
阿茹那的指尖微微蜷縮了一下，但她依舊搖頭，語氣帶著一絲苦澀和無奈：“因為風險……太大了。我之前尋求合作，是在暗中，是在局勢未明之時。如今，大軍己動，刀兵己見，箭在弦上。此刻叛盟，成功的希望渺茫，而失敗的下場……我們承受不起。我不認為，以你現在手中的力量，能夠成功。”
“那就讓我試試看！” 楚驍斬釘截鐵，眼中燃燒著不屈的火焰，“我會讓你看到，楚州男兒，保家衛國的決心！我會讓你看到，金帳部的野心，並非不可戰勝！這不僅是救楚州，也是救你們蒼狼部自己的未來！”
阿茹那看著他眼中那幾乎要灼傷人的光芒，心中某處被輕輕觸動。她見過許多草原勇士的眼神，勇猛、狂熱、兇悍，卻很少見到如此清澈又如此堅定的決絕，那裡面有一種超越生死、不計得失的東西。
她沉默了更久，久到巴圖都開始有些不耐和不安。
最終，她似乎用盡了全身力氣，輕輕揮了揮手，聲音疲憊：“世子，請回吧。趁著我還沒有改變主意。如何選擇，是你的自由。但我蒼狼部……賭不起。”
楚驍知道，今夜最多隻能到此為止了。他深深看了阿茹那一眼，彷彿要將她此刻複雜難言的神情刻在心裡。然後，他不再猶豫，轉身，大步走向帳簾。
帳內，重新恢復了寂靜，只有爐火噼啪作響。
巴圖首到此刻，才猛地喘了一口粗氣，一屁股癱坐在墊子上，抹了把額頭的冷汗，心有餘悸：“這楚驍……太可怕了。他剛才那眼神，像狼一樣……不，比狼還狠！”
隨即，他又疑惑地看向自己妹妹，眉頭緊鎖：“阿茹那，你……你為什麼要跟他說那麼多？你……你該不會是……真的想幫他吧？這太危險了！”
阿茹那沒有立刻回答。她緩緩走回矮榻邊坐下，伸手靠近爐火，彷彿在汲取一絲溫暖，眼神卻飄向帳外無邊的風雪黑暗，喃喃道：“哥哥，你不明白。金帳部……逼迫我們太甚了。此次出兵，我們蒼狼部的青壯、糧草、戰馬，還有那五千重騎……幾乎是被他們用刀架在脖子上掏出來的家底。巴特爾贏了楚州，下一個要收拾的，必定是我們。”
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