演出結束後，高貴妃被貼身宮女攙扶著回了鍾粹宮。
一進殿門，她便再也撐不住了，雙腿一軟跪倒在地上，額頭上沁出豆大的冷汗。
宮女們七手八腳地將她扶到榻上，剪開她後背的衣裳，所有人都倒吸了一口涼氣——她的後背和右肩被燙出了一大片燎泡，皮肉翻開，邊緣己經開始發黑，傷口的顏色不是正常的紅腫，而是一種不祥的暗紫色，邊緣滲著黃色的膿液，發出陣陣惡臭。
“叫太醫，”高貴妃咬著牙，從牙縫裡擠出幾個字，“悄悄地叫，不許驚動任何人。今晚是太后壽宴，誰要是敢把這件事傳出去，本宮要他的命。”
太醫來的時候己經過了子時。他掀開高貴妃後背的衣裳看了一眼，臉色便沉了下來。傷口裡嵌著的不是普通的鐵屑，那些鐵水在擊打之前被混入了汙穢之物，高溫熔化之後滲入了傷口深處，引發了極其嚴重的感染。
太醫用了燒酒清洗創口，用銀鑷子一點一點地往外夾那些鐵屑碎末，每夾一下，高貴妃的身體就劇烈地顫抖一次，可她把臉埋在枕頭裡，硬是咬緊牙關沒有發出一聲喊叫。
清洗、上藥、包紮，整個過程持續了將近兩個時辰。太醫走的時候，高貴妃的嘴唇己經被她自己咬得鮮血淋漓。
第二天，她開始發高燒。傷口感染的速度比太醫預想的還要快，到了第三日，她的整個右肩和後背上半部都腫了起來，皮膚變成了可怖的青黑色，潰爛的範圍在不斷擴大，惡臭連殿外都能聞到。
太醫換了三次藥方，內服外敷，清熱解毒、涼血化瘀的法子都用遍了，可傷口絲毫不見好轉，反而越來越嚴重。
高貴妃清醒的時候，第一句話永遠是問：“皇上來了嗎？”宮女們低著頭不敢回答。她又問：“有人把本宮受傷的訊息傳到皇上耳朵裡嗎？”宮女們搖搖頭，她才放心地躺回去，閉上眼睛，嘴角甚至還掛著一絲滿足的笑。
她不讓任何人告訴皇上。
“本宮是皇上的貴妃，”她躺在病榻上，臉色蒼白如紙，聲音虛弱得像是被風吹散的煙，“皇上心裡有本宮，本宮不能讓皇上看見我這副模樣。”
宮女跪在榻邊哭得泣不成聲：“娘娘，您就讓奴婢去稟報皇上吧，太醫說您的傷——”
“不許去。”高貴妃的聲音忽然變得凌厲起來，她用盡全身的力氣撐起半個身子，死死地盯著宮女，眼中是從未有過的執拗和瘋狂，“本宮在皇上心裡，永遠是那個穿金紅色旗裝、站在鐵花雨裡笑的女人。他不能看見本宮爛掉的樣子，不能，你聽明白了嗎？”
她重新跌回枕頭上，望著床頂的帳幔，目光漸漸變得空洞而溫柔，像是在看一個很遠很遠的、只有她自己能看見的人。
她想起了很多年前第一次見到皇上的那個午後——她穿著最漂亮的衣裳，站在御花園的牡丹叢中，他從遊廊上走過來，目光在她臉上停了一瞬，微微一笑。就是那一笑，讓她記了一輩子。
“他笑起來真好看，”她喃喃地說，眼角滑下一滴淚，滾進散亂的鬢髮裡，“本宮想讓他永遠那樣對本宮笑。”
到了第五日，高貴妃的傷口己經開始生蛆。太醫跪在榻前，叩首到地，說自己無能為力了。高貴妃己經燒得神志不清，時而清醒時而迷糊，清醒的時候就問皇上，迷糊的時候就自言自語地說一些誰也聽不懂的話——有時候是一句戲詞，有時候是一個地名，有時候只是反覆地念著一個字：“弘，弘，弘……”
那是皇上的名字。
裕太妃被雷劈死的時候，宮裡上上下下都在傳，說這是天譴。高貴妃聽見這個訊息的時候只是冷笑了一聲，說“虧心事做多了，老天爺都看不過去”。可現在，老天爺也沒有放過她。
她不知道自己這一生做過什麼虧心事，可她知道自己快要死了，而她最心愛的人還什麼都不知道。
第七日清晨，高貴妃在昏迷中停止了呼吸。
她走的時候，榻邊沒有一個親人，只有兩個貼身宮女跪在地上哭得上氣不接下氣。窗外的天剛剛矇矇亮，晨光從雕花窗欞裡漏進來，照在她慘白的面容上。
她的眉頭是舒展的，嘴角甚至微微向上彎著，像是在做一場永遠不會醒來的美夢。在那場夢裡，她還穿著那件金紅色的牡丹紋旗裝，站在漫天的金色花雨之中，而那個人站在不遠處，對她微微一笑。
訊息傳到養心殿的時候，乾隆正在批摺子。他手裡的硃砂筆頓了一下，在摺子上落下一個豆大的紅點，洇開了一小片。他沉默了很長時間，長到高無庸以為他不會說話了，才聽見他低低地說了一句：“知道了。傳朕旨意，高貴妃以貴妃之禮厚葬。”
他的語氣很平靜，像是在處理一樁尋常的公務。可他把那本摺子放到一邊之後，再也沒有翻開下一本。他坐在那裡，目光落在窗外很遠的地方，久久沒有動。
乾隆是在用沉默消化這個訊息。他想起高貴妃最後一次在他面前的樣子——太后壽宴那晚，她站在鐵花雨裡對他微笑，金紅色的衣裳被火光照得像是燒起來了一樣。她笑得很美，是他記憶裡她最美的一次。他不知道那一刻她的後背己經皮開肉綻，不知道那個笑容是她在劇痛中拼命維持的體面，不知道那是她留給他最後的、最體面的一面。
如果他知道的話，他或許會希望她不要那麼體面。他希望她告訴他，她受傷了，她很疼，她需要他。那樣的話，他或許還能在她最後的時光裡陪她坐一坐，跟她說說話，哪怕只是告訴她：你不需要永遠漂亮，你狼狽的樣子，朕也願意看。
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