下午時分，官道漸漸平坦開闊。
一座高大巍峨的城池出現在地平線上，城牆上插著大乾的旗幟，看起來比之前路過的任何一座城都要氣派。
“清原縣。”
許琅眯著眼，打量著這座距離京城不足兩百里的大縣。
城門口人來人往，看起來很是繁華。
但許琅的眼神何其毒辣，他一眼就看出了不對勁。
進出城門的百姓，雖然身上穿的衣服還算整潔，可一個個面色蠟黃，眼神麻木，渾渾噩噩如同提線木偶。
這哪是繁華，這分明是一座巨大的牢籠。
“走，進城歇腳。”
許琅一夾馬腹，帶著花想容和花果兒進了城。
城內店鋪林立，酒樓茶肆鱗次櫛比，但家家戶戶門可羅雀，街道上瀰漫著一股死氣沉沉的氛圍。
許琅找了城裡最大的一家酒樓，牌匾上龍飛鳳舞地寫著三個大字——聚賢莊。
“客官裡邊請！！”
店小二一看到許琅三人，眼睛都亮了，那熱情勁兒，像是餓了三天三夜的狼看見了肉，一路小跑著迎了上來。
“把你們店裡最好的酒菜都端上來！”
許琅把馬韁繩扔給小二，隨手丟過去一小塊碎銀子，然後找了個靠窗的位置坐下。
“好嘞！您擎好吧！”
店小二接住銀子，笑得臉上的褶子都開了，麻利地跑去後廚報菜。
“大哥哥，這裡好漂亮呀！”
花果兒趴在窗戶邊，好奇地看著街景。
“漂亮是漂亮，就是沒什麼活人味兒。”許琅給自己倒了杯茶，心裡暗自嘀咕。
這清原縣，問題很大。
很快，一桌子豐盛的酒菜就擺了上來。
花果兒早就饞壞了，抓著一隻油光鋥亮的雞腿，吃得滿嘴是油。
許琅剛準備動筷子，就聽到鄰桌傳來一陣壓抑的嘆息聲。
那是兩個穿著布衣的本地商人，桌上只擺著一壺濁酒，兩碟花生米。
“老李，聽說了嗎？明天又要收‘迎春稅’了。”
其中一個瘦高個商人愁眉苦臉地說道。
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