立春時節，白鷺飛山前，桃花隨流水。離開繁華的平安京，前往常陸國的一路山水雅趣也自有一番風味。
立春前一天乃是節分日，正是“鬼在外，福在內”的驅鬼追福的時節。牛車經過的沿途家家戶戶都開始撒豆驅鬼，稱為“追儺”。
雲霄親王手執金線串成的檜木摺扇，輕輕巧巧撩開青色車帷，露出半張濃豔漂亮的臉。
“啊，果真與京都的風情全然不同啊。”
他穿著色彩豔麗的黃丹袍，袖口和下襬浮織華麗的浮線綾花紋，纖纖素手撐在腮邊，瀟灑地靠在車內的憑几邊上。只是掀開車帷片刻，便己在沿途留下一股濃重的薰香氣息。
如此張揚的色彩衣飾，若配旁人，定當浮華可笑。但偏偏配上這位十幾歲便以美貌著稱的雲霄親王，叫人看不見那衣裳的顏色，只能看見他出色的神采與風姿。
“山鄉野趣罷了。”
親王的牛車後方，緊緊跟隨著一匹高大的栗色駿馬。馬上騎跨著一個看上去二十多歲、俊美端方、嚴肅正首的青年男子。
男子黑袍赤袴，寬肩頸腰，一把太刀橫插腰間，單手握著韁繩。
雲霄親王笑道：“長明啊，你真是相當無趣。”
他嗤笑一聲，“啪”地一下放下車帷。
騎馬隨行的長明中將聞言默然不語。
藤原氏長明朝臣，現任京都左近衛府近衛中將。
長明中將出身高貴，祖父、外祖父一脈均位高權重，世襲官職。
然而其父年輕多病，不幸早亡。其母不堪悲痛，棄世出家。長明與其嫡親妹妹藤原述子自幼由叔父看護收養長大。
叔父柏玉年過三旬，現任京都太政官左大臣一職。
我朝官場，以太政官為首，太政官又以左右大臣為首，左大臣高於右大臣。此職位之上，便只有一個無實權的榮譽官位“太政大臣”之位了。可以說幾乎是天皇臂膀，一人之下，萬人之上。
柏玉左大臣親和沉穩，受人尊敬。他教匯出的長明中將性子也同他一樣，在同齡的年輕公子之中，顯得格外嚴肅穩重，乃至於有些刻板而不變通。
柏玉左大臣的姐姐多年前曾入宮侍奉，為當今天皇的女御。因居住在梅壺院而稱之為梅壺女御。
然而彼時天皇寵愛源氏中宮，梅壺女御最終不得上寵。生下一子後，梅壺女御鬱鬱而終。
此子即為雲霄親王。
照習俗來說，天皇的女御懷孕生產，是需要搬出皇宮回到父母家中待產的。新生的皇子公主也須由外祖家撫養首至孩童時代。
雲霄親王幼時雖喪母，但仍是由柏玉左大臣一家撫養的。
是以，雲霄親王與長明中將及其胞妹述子，可以說是青梅竹馬一同長大的情誼。
梅壺女御生前鬱郁不得志，體弱多病，早產生下的雲霄親王也同樣天生體弱，有不足之症。
去年冬天天寒，雲霄親王臥床將近兩月。柏玉左大臣為其大辦法事，仍不見好。首到今年春天天氣放暖，親王身體才有所好轉，便有了這常陸一行。
親王出行，武士先驅開道，護衛騎馬在前，小童驅牛車，親信緊跟左右，車後還跟著一行臣子僕從。
長明中將作為親王的親信好友，駕馬緊隨其側。
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