邢夫人和王夫人交換了一個眼神，尤氏低頭整理衣袖，李紈將兒子賈蘭往身邊攏了攏，探春和惜春面面相覷。
寶玉的心跳得厲害。沈江離，林妹妹，這兩個毫無關聯的名字被扯在一起，讓他生出一種強烈的不安。他想起昨日成親時，瀟湘館那邊一點動靜都沒有。他悄悄讓襲人去送過一碟林妹妹愛吃的桂花糕，襲人回來說，林姑娘在睡覺，紫鵑接的糕點，說姑娘身子不適，不見人。
是真的身子不適，還是心不適？
“三姐姐，”惜春突然小聲開口，“這位沈大人，娶親了沒有？”
一句話點醒了眾人。是了，一個年輕男子，突然打聽人家府上的小姐，還能是什麼意思？
探春神色平靜：“聽說尚未娶親。沈大人父母早逝，家中並無長輩，婚事便耽擱下來。去歲陛下曾想為他指婚，被他以‘匈奴未滅，何以家為’推拒了。”
“那如今怎麼......”惜春話說到一半，被探春扯了扯衣袖。
賈母的臉色越發凝重。她看向王夫人：“黛玉今日如何？”
王夫人忙道：“一早讓周瑞家的去瞧過，說夜裡咳了半宿，天亮才睡下，還沒起呢。”
“去請王太醫來瞧瞧。”賈母吩咐完，又沉默下來。她的手一下下摩挲著柺杖頭上的白玉雕花，那是當年老太君傳給她的，跟了她六十多年。
時間一點一滴過去，每一刻都格外漫長。丫鬟們續了三次茶，桌上的點心卻沒人動。寶玉坐立不安，幾次想站起來去前頭看看，都被賈母用眼神制止了。
終於，外頭又傳來腳步聲，這次比之前更急更重。簾子“唰”地被掀開，賈璉大步走進來，額上帶著細密的汗珠，臉色是前所未有的複雜——驚愕。慌張。難以置信，還有一絲說不清道明的激動。
滿屋子的人都看向他。
賈璉向賈母行過禮後，目光在眾人臉上一一掃過，最後落在賈母身上。他張了張嘴，像是不知道該怎麼開口，喉結上下滾動了幾下。
“璉兒，前頭到底怎麼回事？”賈母沉聲問。
賈璉又深吸一口氣，這才艱難地說道：“老祖宗，沈大人他......他是來提親的。”
“提親？”王熙鳳第一個反應過來，“向誰提親？咱們府上適婚的小姐，除了已出嫁的，就只有......”
她的話戛然而止，眼睛慢慢睜大。
賈璉點了點頭，聲音乾澀：“沈大人是來求娶林妹妹的。”
“轟”的一聲，像有什麼東西在寶玉腦子裡炸開。他猛地站起來，椅子腿劃過地面發出刺耳的聲響。眼前的一切都模糊了，旋轉了，只剩下賈璉那張一開一合的嘴，和那句不斷在耳邊迴盪的話：
求娶林妹妹。
求娶林妹妹。
沈江離要求娶林黛玉。
寶玉覺得自己的心被一隻無形的手揪住了，緊得他喘不過氣。他想起那年桃花樹下，黛玉扛著花鋤葬花，淚光點點，嬌喘微微。他說“你就是那傾國傾城貌”，她嗔他“原來是苗而不秀，是個銀樣鑞槍頭”。那時候春光多好啊，他們還是兩小無猜的表兄妹，不是夫妻，也不是即將嫁作他人婦的表小姐。
“寶玉！”賈母的厲喝讓他回過神來。
寶玉這才發現自己已經走到了屋子中央，雙手緊緊攥成拳頭，指甲掐進掌心，滲出血絲。他看向賈母，張了張嘴，卻發不出任何聲音。
滿屋子的人都看著他，目光各異。王夫人臉色煞白，邢夫人皺眉不語，王熙鳳眼神閃爍，探春擔憂地望著他，惜春嚇得躲到李紈身後。只有寶釵，還安靜地坐在原來的位置上，垂著眼眸，看不清表情，只是端著茶盞的手指關節微微泛白。
“沈大人現在何處？”賈母的聲音恢復了平靜，但那平靜下是洶湧的暗流。
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