沈家一百臺聘禮送進榮國府那日，寧榮街從街頭堵到街尾。披紅掛綵的禮擔一抬抬從尚書府抬出來，由穿著嶄新靛青短打的僕役擔著，在一眾侍衛的護衛下，浩浩蕩蕩往榮國府去。禮擔上繫著大紅綢花，在春日的陽光下格外扎眼。
古玩字畫，玉器珍玩，綾羅綢緞，珠寶首飾，一抬比一抬貴重，一抬比一抬精緻。
寧榮街兩側的住戶都探頭來看，竊竊私語聲此起彼伏：
“好大的排場！這得值多少銀子？”
“聽說沈大人是陛下跟前第一紅人，又新晉了太子太師，出手自然闊綽。”
“榮國府那位林姑娘，真是好福氣。一個孤女，能攀上這樣的親事......”
“什麼孤女？人家是已故林御史的獨女，正經的官家小姐。再說了，沒見陛下都親自賜婚？這是天大的體面。”
禮擔一抬抬抬進榮國府，在前院擺開，整整一百臺，從榮禧堂一直排到垂花門，將偌大的院子擠得滿滿當當。陽光照在那些金玉珠翠上，晃得人睜不開眼。賈赦。賈政帶著賈璉等男丁在前頭接待，個個臉上帶笑，心裡卻各有盤算。
女眷們都在賈母院裡，隔著簾子看前頭的熱鬧。王夫人。邢夫人。尤氏。李紈。王熙鳳都在，連一向不愛管閒事的探春。惜春也來了。丫鬟婆子們擠在廊下，踮著腳看，嘰嘰喳喳，好不熱鬧。
“瞧瞧，那對白玉如意，成色多好，怕是宮裡賞的。”
“那幾匹雲錦，是蘇州織造進貢的吧？尋常人家見都見不著。”
“還有那些頭面，赤金點翠，紅寶鑲嵌，一套就得值上千兩。”
王熙鳳扶著賈母，臉上帶著笑，心裡卻飛快地算著賬。這一百臺聘禮，少說也值十幾萬兩銀子。沈江離這是真捨得，也是真給林黛玉做臉。可這麼一來，榮國府的臉面就難看了——女方家的嫁妝，總不能比聘禮差太多，至少也得八九十臺，還得是實打實的好東西。可如今的榮國府，哪裡拿得出這麼多？
她悄悄瞥了一眼王夫人和邢夫人。王夫人臉色還算平靜，只端著茶盞，慢慢喝著。邢夫人卻已經繃不住了，嘴角下撇，眼神閃爍，手指緊緊絞著帕子。
賈母也想到了這一層。等前頭熱鬧散了，眾人回到屋裡，她才緩緩開口：“沈家如此看重這門親事，是黛玉的福氣，也是咱們府上的體面。只是這嫁妝......不能太寒酸了。”
屋裡靜了一瞬。
王夫人放下茶盞道：“老太太說的是。黛玉是咱們家的外孫女，如今要出嫁，嫁的又是沈大人這樣的門第，嫁妝自然不能薄了。只是......”她頓了頓，面露難色，“公中的情況，您是知道的。這些年入不敷出，庫裡實在沒什麼好東西了。”
邢夫人立刻接話：“是啊老太太，前些年娘娘省親，蓋省親別墅，掏空了家底。這兩年莊上的收成又不好，佃戶們交不上租子，公中早就捉襟見肘了。這一下子要湊八九十臺嫁妝，還得是體面的，實在是......”
“實在是什麼？”賈母抬眼，目光在兩人臉上掃過，“黛玉是咱們賈家的姑娘，出嫁的嫁妝，還能從外頭借不成？公中不夠，各房湊湊。老大媳婦，老二媳婦，你們回去都想想辦法。鳳丫頭，你也幫著張羅張羅。”
王夫人臉色發青，垂下眼，聲音有些顫抖：“是，兒媳知道了。”
邢夫人卻沒應聲，只抿著嘴。
從賈母院裡出來，邢夫人徑直回了自己院子。一進門，她就摔了手裡的帕子，對迎上來的丫鬟喝道：“都出去！”
丫鬟們嚇得噤聲，忙退了出去。屋裡只剩下邢夫人和她的心腹王善保家的。
“欺人太甚！”邢夫人坐在炕上，胸口起伏，“好事沒有大房的份，輪到出力的事才想起我們來！元春封妃，是二房的榮耀；寶玉娶親，公中出了多少銀子？如今林丫頭出嫁，又要各房湊嫁妝？憑什麼？”
王善保家的忙勸道：“太太息怒。老太太發話，咱們總不能不聽。”
“聽？怎麼聽？”邢夫人冷笑，“公中什麼情況，你當我不知道？早就空了！這些年，二房把持著中饋，好東西都往自己房裡扒拉。寶玉成親，公中出了五萬兩，薛家也添了不少。如今輪到林丫頭，就要各房湊？大房這些年得了什麼好處？老爺那個虛職，一年才幾個俸祿？我房裡那些東西，還是當年從孃家帶來的，憑什麼拿出來補府上的缺？”
她越說越氣，想起這些年在大房的委屈。賈赦雖是長子，卻不務正業，整天只知道和小老婆喝酒取樂。二房賈政雖然也沒多大出息，可有個女兒在宮裡做妃子，有個兒子是老太太的心頭肉。平日裡好事都是二房的，輪到出力出錢的事，才想起大房來。
“去請老爺來。”邢夫人對王善保家的說，“這事，不能這麼算了。”
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