榮國府的月例，向來是每月初五發放。可這個月，因著府裡捉襟見肘，一首拖到十五，鳳姐才勉強湊齊了各房的份例，讓小紅挨個送去。
小紅向來機敏，看人看事都帶著三分透徹。她捧著個紅木托盤，裡頭是幾錠碎銀、幾吊銅錢，還有一匹半舊的杭綢——這便是薛寶釵這個月的月例了。
到了西廂房外，院門緊閉，冷冷清清。
小紅敲了敲門，門“吱呀”一聲開了，鶯兒走了出來，臉色有些憔悴，眼下烏青，一看就是沒睡好。見是小紅，她堆起笑臉說姑娘怎麼親自來了，打發個小丫頭送來就是了，說著側身讓她進去，目光往院子裡掃了一圈，又將門關上了。
正房裡，薛寶釵坐在窗前的書案前，面前攤著一張信紙，臉色蒼白，眼神閃爍。見小紅看過來，她抬起頭，目光落在小紅手上的托盤上，神色微微鬆了一下，放下筆，將那張信紙翻了過去，背面朝上，壓在硯臺底下。動作很快，快得像是不想讓人看到那上面寫了什麼，可小紅還是瞥見了。
她在鳳姐身邊歷練出來的眼力不是白給的。只那麼一瞥，她看到了一閃而過的幾個字——“北疆……時機……”
她心裡微微一動，面上卻不動聲色，笑眯眯地將托盤放在桌上，說了句“寶二奶奶，這是本月的月例，奶奶讓我給您送來，您看看可對”。寶釵接過托盤，隨手放在一旁，道了謝，又讓鶯兒去倒茶。小紅連忙說不用了，奶奶那邊還有事等著她回去，然後笑著對鶯兒道：“寶二奶奶可好？這兩日天涼，仔細著身子。”
“勞你記掛，”鶯兒強笑道，“奶奶……還好。”
小紅又說了幾句閒話，這才轉身離開。走出西廂房，她的步子依舊穩，神色也沒有變化，可手心卻己沁出了冷汗。
北疆……時機。
這幾個字像燒紅的鐵，烙在她腦子裡。寶二奶奶看的那封信，是誰寫的？二太太？還是……宮裡的娘娘？信裡說了什麼？為什麼提到北疆？提到……時機？
她不敢深想，腳步加快，匆匆回了鳳姐院裡。她知道，二奶奶需要知道這件事。
鳳姐正坐在炕上對賬，眉頭緊鎖，手裡撥著算盤，噼裡啪啦的，不時在某一處賬目旁畫個圈。見小紅回來，她頭也不抬，隨口問了句：“送去了？”
“送去了，”小紅應道，走到炕邊，壓低聲音，“奶奶，奴婢……瞧見了一件事。”
鳳姐的撥算盤的手指一頓，抬起頭看著她。小紅的臉上的表情不是慌張，不是害怕，而是謹慎的、鄭重的、像是在斟酌一件不知該怎麼說又必須說的事。
鳳姐放下算盤，給平兒使了個眼色。平兒會意，走到門口，掀開簾子往外看了一眼，確認沒人，才將門關上。
小紅將方才所見一五一十說了，沒有添油加醋，沒有妄加揣測，只是將看到的說出來，連自己的語氣都儘量放得平淡。她知道她家奶奶的脾氣，在這種事上奶奶自己會判斷。
鳳姐的臉色“唰”地變了，眼中閃過驚疑、慌亂，最終化作一片冰冷的決絕。
她雖不太識得幾個字，可認得人心。寶釵在這個節骨眼上接到一封信，信上提到北疆、提到時機，這兩個詞放在一起，讓她本能地警覺了起來。因為薛家之所以落到今天這個地步，歸根結底是因為得罪了沈江離。薛蟠被處斬，姨太太被流放，薛家的家產被抄沒，寶釵一夜之間家破人亡。這一切，都是因為沈江離。寶釵恨他，沒什麼好奇怪的。
只是，她那個好姑母，真是……不死心啊。人都關在佛堂了，手還要伸出來，還想攪弄風雲。沈江離在北疆打仗，若真出了什麼事，黛玉那丫頭……怕是活不成了。
不，不止黛玉。若沈江離真因榮國府出事，陛下震怒，整個榮國府，都得陪葬。她和她的巧姐，一個都跑不了。
不行，她得做點什麼。
“小紅，”鳳姐聲音壓得很低，低得只有她們兩個人能聽見，“從今日起，你替我盯著西廂房。不用做什麼，只是盯著。寶二奶奶見過什麼人，收過什麼信，說過什麼話，做了什麼反常的事，都記下來，及時報我。記住，要悄悄的，別讓人察覺。”
小紅心中一凜，用力點頭：“奴婢明白。”
鳳姐想了想，又從妝匣裡取出一支赤金鑲寶的簪子，塞到小紅手裡：“這個你拿著，打點用。若有需要，儘管開口。這事辦好了，往後……我自有重謝。”
小紅接過簪子，沉甸甸的，是十足的真金。她心中一熱，跪下來磕了個頭：“謝奶奶賞。奴婢定不負奶奶所託。”
