靈帝點了點頭，又看向蹇碩身後的幾個人。中軍校尉袁紹站在佇列前排，身長八尺，面容方正，眉宇間自有一股名門望族的氣度。這位出自“西世三公”的袁氏家族的子弟，如今正當壯年，正是意氣風發的時候。
“本初。”靈帝又喚了一聲。
袁紹出列，不卑不亢地拱手長揖。“陛下。”
靈帝上下打量了他一眼，沒有多說什麼，只是淡淡點了點頭。
他的目光越過袁紹，落在更後方的一個人身上。那人身材中等，面容剛毅，一雙眼睛卻格外銳利，彷彿能把人的心思看穿。
曹操，字孟德，沛國譙縣人。典軍校尉是他現下的官職，秩比二千石，相比年輕時候的剛硬，現在的曹操沉穩了許多，時常眯著眼睛，偶爾眯著的雙眼裡仿若閃著精光。
說到剛硬，是指曹操在二十歲任洛陽北部尉時，為整肅京城治安而設立的嚴明執法象徵，他命人制作?五色大棒?，懸於衙門兩側，凡違反宵禁等禁令者，無論身份高低，一律杖殺，由此震懾權貴，使京師秩序井然。
漢靈帝熹平三年（西元174年），曹操被舉為孝廉，出任洛陽北部尉，負責京城北部治安。上任後，他先修繕衙門，樹立威嚴形象，隨後打造十餘根紅、黃、藍、白、黑五色大棒，分列衙門左右，明令：“?有犯禁者，皆棒殺之?”。
此舉本己令權貴側目，不久便迎來考驗：漢靈帝寵信的小黃門蹇碩之叔蹇圖，仗勢夜行，違反宵禁。曹操當即將其逮捕，並依法用五色棒處死。此舉震動朝野，史載“?京師斂跡，無敢犯者?”，洛陽治安顯著改善。
曹操?執法嚴明、不避權貴?的作風，也成為其政治生涯的起點，樹立了“法不阿貴”的形象，使其聲望大漲。
靈帝深深的看了一眼曹操，便收回目光，離開了校場。
德陽殿。
靈帝靠在龍椅上，望著殿頂的雕樑畫棟，心中盤算著滿盤棋局，西園軍是他的殺手鐧，卻不完全是。真正讓他放心的，是蹇碩——一介宦官而己，除了依靠自己這個皇帝，他還能靠誰？
他閉上了沉重的眼皮，呼吸漸漸平緩。
張讓躡手躡腳地走進殿中，將一沓竹簡輕輕放在御案上，又悄無聲息地退了出去。低頭不敢看那張蒼白而疲憊的臉。皇帝的身體是一日不如一日了，這滿朝文武有幾個看出來了？
西園營，中軍帳內。
袁紹獨自坐帳中擦拭佩劍，他那柄劍劍身修長通體烏黑，劍格上嵌著一塊碧玉，溫潤生輝。這是袁氏家傳的寶劍，名為“承影”。他的目光在劍身上停留了片刻，似是想到了什麼，嘴角含笑。
袁家西世三公，門生故吏遍佈天下。
袁紹每每想到這裡，心中便湧起一股難以言喻的豪情，他袁本初豈是池中之物？
蹇碩不過是陛下的一條看門狗，西園軍遲早會落入他手中。
何進雖是外戚，大將軍府的幕僚班底大多是士族出身，但大將軍志大才疏，用人不明，他袁本初是何進的心腹幕僚，又是中軍校尉，只要何進與蹇碩相爭，他兩頭通吃，鷸蚌相爭漁人得利，至於典軍校尉曹操——那人不過是一個閹宦之後，不足為慮。
他曹操雖有才，家世終究拿不出手。在這講究門第的朝廷裡，宦官後人做到典軍校尉己是極限，再往上就難了。他吩咐親衛去請曹操。
議事廳內。
袁紹與曹操相對而坐。
曹操端起茶碗抿了一口，目光不自覺地打量著這個出生於西世三公的庶長子。
袁紹原為司空袁逢的庶子，其生母為婢女，因其伯父袁成袁成（袁逢之兄，曾任左中郎將）早逝且無子，遂被過繼給袁成為嗣子。
這一過繼行為使袁紹在法律和宗法上脫離生父袁逢一系，轉而成為袁成一脈的繼承人，身份由“庶子”升格為“嗣父的嫡長子”，從而獲得了更高的家族地位與政治繼承權 ，得以繼承袁成的家產與政治資源，並參與“西世三公”家族的嫡系傳承 。??
