宴飲的帖子雪片般飛往新科進士的落腳處，雕樑畫棟的府邸敞開大門，絲竹管絃之下，是無聲的角力與試探。
城西一間破敗的客棧裡，陳樾對著案頭一張燙金的請柬和旁邊一匣沉甸甸的金錠子，眉頭緊鎖。
禮部侍郎府上的管家剛走。
話裡話外是提攜，亦是枷鎖——那老管家臨走時意味深長地笑：“陳公子是聰明人，日後侍郎大人那裡，還需公子多走動走動。”
他眼前閃過家鄉旱地龜裂的田壟，老母枯槁卻期盼的臉。
那些金錠，足夠讓母親三年衣食無憂，足夠讓弟妹不再餓肚子。
手指撫過母親臨行密密縫的粗布棉袍，那質樸的溫暖給了他力量。
他深吸一口氣，毅然推開金匣，看也不看那些晃眼的黃白之物，只將那張燙金的請柬拈起，投入燃著的炭盆。
火焰跳動，映亮他眼中清澈的堅定。
“為官一任，只求俯仰無愧於天地黎庶。若連腳跟都站不穩，日後還談什麼為民請命？”
他鋪開紙筆，開始撰寫關於北方旱情的條陳。
窗外傳來隔壁客棧觥籌交錯的喧譁，他卻渾然不覺，筆尖在紙上沙沙遊走，字字句句都是故鄉乾裂的土地和百姓焦渴的眼神。
畫舫之上，卻是另一番景象。
琉璃燈盞流光溢彩，絲竹聲纏綿入骨。
吏部侍郎端著酒盞，親熱地拍著新科進士李生的肩膀，將一枚溫潤的羊脂玉佩塞入他手中。
“賢契才華橫溢，日後前程不可限量。這塊玉佩乃老夫舊物，權當留個念想。往後朝堂之上，還需你我互相照應。”
李生低頭看那玉佩，上面雕著精美的螭紋，入手溫潤，是上好的羊脂玉。
他眼眶微熱，連連躬身：“多謝侍郎大人抬舉！學生惶恐……”
“哎，叫什麼大人？”吏部侍郎笑著扶住他，“叫恩師便是。”
醇酒美人，恭維奉承。
李生微醺的臉上泛起紅暈，眼中原有的幾分書卷氣，漸漸被志得意滿取代。
他看著波光粼粼的河面，倒映著兩岸璀璨的燈火，彷彿己看到錦繡前程在眼前鋪開——朱門廣廈，香車寶馬，人人見了他都要尊稱一聲“李大人”。
旁人慫恿下，他接過遞來的酒盞，一飲而盡。
紫宸殿內，檀香嫋嫋。
趙衍疲憊地揉著眉心，案頭堆著小山般的奏疏，最上面卻壓著兩份暗衛剛剛呈上的密報。
蘇青侍立一旁研墨，眼觀鼻鼻觀心，卻將皇帝的低語聽得分明。
“陳樾……”趙衍的目光落在一份密報上，嘴角微微勾起，“拒了王侍郎的招攬，燒了請柬，倒是塊硬骨頭。”
他頓了頓，又翻開另一份，眉頭倏地擰緊。
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。稅賦免減，濟賑糧撥廷朝請懇，峻嚴旱方北——切懇的樸質一著間行裡字，力有而整工跡字那
