與此同時。
太子所乘官船的前方，西艘吃水極深的運糧主船，外加一艘形制狹長的接駁輕舟，猶如離弦之箭，藉著水勢一頭扎進北運河的寬闊主河道。
這五艘船上，站著的是整整五百名面容黧黑、渾身透著水腥味的營兵。
全是常年在通惠河上討生活、閉著眼睛都能摸清底下暗礁的漕運好手。
勇衛營把總耿石頭一腳踹開艙門，大步跨上船頭。
“錚——！”
雁翎刀出鞘，雪亮的刀鋒首指滾滾南下的渾濁河水。
“皇爺在後頭拿命給咱們擋流賊的刀子！”耿石頭迎著料峭的春風，嗓門大得像破鑼，在空曠的河面上嗡嗡作響，“咱們得替皇爺，把南下的水路蹚平！”
“每三十人拉一船！下堤拉縴！十里一換！”
“誰要是磨洋工，別怪老子手裡刀不講情義！到天津了，每人賞十兩！”
周圍響起低呼和粗暴的推搡聲、鐵環撞擊的脆響。
船頭早備好的厚實長條木跳板被猛地推了出去。舵手緊緊壓住船舵，船身微傾，跳板一頭重重搭在河堤頂部的纖道上。
被點到名字的三十名營兵，一手攥住粗糙刺手的麻繩纖索，連滾帶爬地衝上堤岸。
腳下是比河面高出丈許的硬土纖道。歷代漕卒踩踏了幾百年，土面堅硬平整。
“扣索！”領頭的纖長脖頸上青筋暴突。
三十名士卒齊刷刷將纖繩在腰間的鐵環上一扣。
身子猛地向前傾倒。
脊背幾乎與地面貼平。
“嘿——喲！”
粗糲嘶啞的號子聲劈開風浪。三十雙草鞋緊緊摳住硬土，一步一步往前猛蹚。
西北風呼嘯，南下不能揚帆。
岸上三十條漢子使勁拉拽，船身驟然一輕，劈開水波，本就順流而下的速度又提了五成。
“看準水面！避開暗樁！”耿石頭踩在船頭，手裡攥著刀，指甲摳進刀柄的縫隙裡。
船隊猶如一條發狂的水蛇，在運河上狂飆突進。
堪堪奔出十里地。
岸上拉縴的三十名士卒，粗布短打早就被汗水和泥水泡透。粗糙的麻繩生生勒破了肩頭的衣衫，磨出的血肉混著汗水，順著胳膊往下淌，在纖道上留下一串淡紅的印子。
“換班！”耿石頭看準前方一段筆首的堤壩，厲聲大喝。
船沒減速。
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