魏國公府正門。
大轎重重落地，打頭陣的健僕趕緊上前打起轎簾。濃重的藥味立刻順著散了出來。
徐弘基捂著帕子咳得撕心裂肺。管家左右攙扶，他雙腿發軟，半拖著身子挪上臺階。寬大的蟒袍套在他乾瘦的身板上，首晃盪。
抬頭看天，西邊的雲霞紅透了半邊天。
管家湊近小聲提醒：“老爺，太醫院的院使剛才就己經到了。”
徐弘基喘了一口粗氣，擺手打斷。
“請去內堂。另外拿我的名帖，去請撫寧侯朱國弼，誠意伯劉孔昭，忻城伯趙之龍，南和伯方一元。今晚過府一聚。”
管家微怔，瞅著自家老爺連站都站不穩的虛弱樣，剛想勸阻，觸及徐弘基投來的視線，登時把話咽回肚裡，趕緊打發機靈的小廝拿帖子去各府請人。
徐弘基邁過高高的門檻，停下腳步。
“去把允爵叫來。”
片刻後，魏國公長子徐允爵步履匆匆趕到花廳。看著父親灰敗的臉色，徐允爵趕忙迎上前。
“父親，您這身子……”
“死不了。”徐弘基靠在鋪著厚重虎皮的太師椅上，胸膛起伏，指了指旁邊的空位，“一會你作陪。多看，少說，今日這局，事關徐家生死，也事關整個南都勳貴的命數。”
徐允爵神色大變，立刻退後立在父親身側，再不敢多言。
半個時辰後，魏國公府花廳燈火通明。
紅木圓桌上擺滿了八寶鴨、清蒸松江鱸魚、冰糖燕窩。西個大明留都手握兵權的武勳陸續落座。
徐弘基坐在主位，面前一碗冒著熱氣的老參湯。
忻城伯趙之龍率先打破沉默，堆起一臉油滑的笑。
“老國公，今日怎麼有雅興把咱們幾個老兄弟聚在一起
？莫不是為了那戶部清丈分司的事？那幫窮酸書生拿著雞毛當令箭，到處亂竄，實在是不懂規矩。”
徐弘基沒接話，抬起乾枯的手擺了擺，示意下人給各位滿酒。
“吃喝。”徐弘基端起參湯碗抿了一口，“老夫身子虛，不飲酒，以湯代酒，諸位請。”
眾人也不好多問，紛紛舉杯。朱國弼夾了一大塊肥美的魚腹肉塞進嘴裡，嚼得滿嘴流油，劉孔昭一口灌下杯中烈酒。
酒過三巡，花廳裡的氣氛漸漸活絡。趙之龍正講著秦淮河上新來的瘦馬，幾人發出鬨笑。
徐弘基放下參湯碗，拿起帕子擦了擦嘴角。
“老夫，剛才進宮面聖了。”
這句話一齣口，花廳裡的鬨笑聲戛然而止。
西個人手上的動作全僵住了。
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