崇禎十七年，九月初五，未時。
金陵貢院，內簾堂。
秋雨停歇。
堂內寂靜，十八房同考官分列兩旁，屏氣凝神。主考官劉宗周、黃道周端坐大案之後，面沉如水。
“拆彌封，對朱墨卷。”
劉宗周抬手一揮。
書吏們快步上前。
月前的錦衣衛詔獄大獄，將金陵城裡的科場碩鼠殺了個乾乾淨淨。
如今這大堂上擺著的，是過了一遍刀光血影后，乾乾淨淨的卷子。
封條撕開，紙張摩擦的沙沙聲在堂內迴盪。紅筆謄抄的“硃卷”與考生親筆的“墨卷”逐一核對。
提調官捧來空白的黃榜。
申時，填榜開始。
從第六名開始落筆。
劉宗周執硃筆核准，書吏懸腕，墨汁在黃紙上洇出端正的館閣體。
第六名，第七名。
一路往下，其中一百三十五名是南首隸及各府定額，另外三十名，是當今天子欽賜的北方流寓士子專額。
寫到戌時，一百六十個名字落筆。
次日丑時，提調官高唱：“鬧五魁！”
這是鄉試放榜的重頭戲，倒寫前五名。
“換魁燭！”
撤去燃過半截的舊燭，增補一批嶄新魁燭，書吏蘸飽濃墨。
“第五名，鎮江府，吳……”
吏員扯開嗓子，高聲唱名，聲音穿透一重重院門，響徹貢院。
“換魁燭！”
“第西名……”
最後一把魁燭燃起，火光打在劉宗周和黃道周的官服上，滿目彤紅。
黃道周上前一步，定在案前。
“今科解元！！！”吏員的聲音飆到了極致，帶著破音。
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