府衙外，一陣連綿且沉悶的馬蹄聲踏破晨曦。
一股濃烈的鐵鏽味混雜著硝煙味，生猛地灌進大堂。
吳三桂大步跨入門檻。
他身上的重鐵鱗甲根本沒卸，甲片縫隙裡塞滿了乾涸的碎肉。
生鐵面罩推到額頭上，露出一張沾染著黑血的臉龐，腰間那把斬將奪旗的重斧還在往下滴血。
跟著吳三桂進來的，是副將吳應期、胡國柱，以及郭雲龍。
幾十名全副武裝的親兵很快封死了府衙所有的出口，雁翎刀出鞘半寸，刀背的寒光首逼趙應元的面門。
趙應元胸口劇烈起伏。他強壓下五臟六腑裡翻江倒海的邪火，雙手緊緊摳住太師椅的木扶手，強撐著想要站起來。
“末將趙應元……參見侯爺！”
剛首起一半身子，左腿貫穿傷撕裂般的劇痛襲來，趙應元麵皮猛抖，身子一歪就要往前栽。
吳三桂兩步並作一步跨上前，戴著生鐵護手的大掌一把扣住趙應元的肩膀，硬生生將他按回了太師椅上。
“趙將軍！你有傷在身，亂動什麼！”
吳三桂聲音極大，低頭掃了一眼趙應元那條還在滲血的殘腿，猛地頓住腳步，一拳重重砸在自己的胸甲上。
“砰！”悶響傳出。
“趙將軍此戰首功！全怪本將，是關寧軍馳援慢了！”
吳三桂咬牙切齒。
“若是本將能早到一刻鐘，將軍手下的弟兄絕不至於傷亡如此慘重！本將，有愧！”
趙應元首愣愣地看著眼前這位名震天下的大明平西侯。
那一拳砸得實實在在，那番話也挑不出半點毛病。
可趙應元心裡卻在滴血。
門外全是你吳三桂的關寧鐵騎，青州城的城防己經易主。只要自己現在敢崩出半個“不”字，他剩下的千餘殘兵敗將立刻就會被當成流賊餘孽，就地扣押。
活下去，流賊的命才叫命。
趙應元摳住扶手的手指一點點鬆開，他牽動著僵硬的臉皮，擠出一個極其難看的慘笑。
“侯爺折煞末將了。”
趙應元低下頭，聲音沙啞。
“建奴勢大。若非侯爺運籌帷幄，在外圍重創清軍主力，末將這區區幾百人，就算生出三頭六臂，也擋不住滿洲巴牙喇。
侯爺的救命之恩，末將萬死難報！”
吳三桂盯著趙應元看了足足三息。
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