小瑤三歲時《三字經》《千字文》，便背得滾瓜爛熟，她規矩也好，進門先給長輩請安，吃飯時不吵不鬧，筷子拿得端端正正，連碗沿都不碰出聲響。
沈知閒喜歡小瑤。不單是因為她可愛懂事，更是因為她是大哥和大嫂的孩子。
大哥沈巍然，雖然教訓他不留半點情面。可也是會半夜起來替他掖被角的人。小娘走後，大哥就是他最親的人了。
大嫂宋清韻待他，與其說是嫂子，不如說更像一個娘。
大哥管他讀書練武，板著臉，冷著眼，考較功課時一個字的差錯都過不去。
大嫂管他穿衣吃飯，天冷了加衣裳，咳嗽了燉梨湯，小虎子有沒有盡心伺候…
這些事大哥從不過問，都是大嫂一樣一樣記著，一樣一樣替他操心。
有時候沈知閒會想，要是小娘還在，是不是也就是這個樣子？他沒有答案，可他心裡頭是感激的。
正因如此，他敏銳地察覺出了那個趙小姐的異常。
那個人看大哥的眼神不對。不是下屬看長官的恭敬，不是客人看主人的客氣，那眼神里頭藏著的東西，沈知閒說不上來，可他看著就覺得不舒服。像是有人在覬覦什麼不該覬覦的東西。
還有她對大嫂的態度，嘴上叫著夫人，可是他覺得大嫂並不開心。
這份敵意一首窩在他心裡頭，窩得他心裡頭火燒火燎的。
終於有一天，因為這事，他闖了個禍…
快過年了，北新城的年味兒一天比一天濃。
街上掛起了紅燈籠，家家戶戶貼上了春聯，孩子們在巷子裡跑來跑去，手裡拿著炮仗，噼裡啪啦的，把整座城都炸得熱鬧起來。
沈浩軒也給沈知閒帶了一大包炮仗。摔炮、竄天猴、二踢腳，花花綠綠的，裝了一整袋。
這是沈知閒頭一回在帥府裡過年，沈浩軒怕弟弟想小娘，便變著花樣給他找樂子，恨不得把整條街的好東西都搬回來。
那天他把袋子往沈知閒懷裡一塞，順手揉了揉他的腦袋，說了句“拿著玩去，別炸著自己”，便匆匆轉身走了。
他倒是想多陪陪小弟，帶著他滿院子放炮仗，看他高興得又蹦又跳的樣子。可今年不同往歲，這也是北三省易幟後的第一個新年，要應酬的事多了去了。
大哥那邊的事一樁一樁的，排著隊似的，他脫不開身。他走得急，步子又大又快，轉眼便拐過了迴廊，不見了人影。
沈知閒抱著那袋炮仗，站在院子裡，心裡頭那點子主意慢慢冒了出來。
他回頭看了一眼，小瑤正蹲在廊下，穿著一身大紅色的棉袍，手裡拿著一根摔炮，小心翼翼地往地上扔。摔炮砸在青磚上，“啪”地一聲響，她嚇得縮了縮脖子，隨即又咯咯地笑起來，眼睛眯成了兩道彎彎的月牙。
“瑤瑤，”沈知閒喊她，“過來，小叔叔帶你玩好玩的。”
小瑤扔下手裡的摔炮，邁著小短腿跑過來，仰著臉看他，兩隻眼睛亮晶晶的：“什麼好玩的呀？”
沈知閒拉著她，走到後院。
後院有一道高高的院牆，牆那邊就是東小院，趙曼笙住的地方…
