一塊厚實的布巾隨即塞進沈巍然口中，徹底隔絕了所有聲響。
沈其堯攥著麻繩的另一頭，拖著沈巍然往院子裡走。
沈巍然那時不過十幾歲，雖在講武堂歷練了兩載，身量卻還未及成年男子的模樣，肩骨單薄，腰身清瘦，被父親拎著，像拎一捆不甚沉重的柴火，毫不費力。
麻繩的另一頭被甩上老槐樹粗壯的枝幹，沈其堯拽著繩端往下拉，沈巍然的身子便離開了地面。繩索繃緊了，沈其堯將繩頭在樹幹上繞了兩圈，打了個結，退後一步。
沈其堯伸出手，朝旁邊的衛兵勾了勾手指。衛兵不敢遲疑，雙手捧著那根牛皮馬鞭，恭恭敬敬地遞了上去。
鞭柄被沈其堯攥在手裡，皮質的鞭梢垂下來，在風中微微晃盪，鞭影隨即揚起，一下下重重落在衣衫之上，沉悶的抽打聲在院落裡格外刺耳，聽得人心裡頭發緊。
每一下落下去，沈巍然的身子便跟著微微一顫，脊背繃緊了一瞬，又鬆開了，雙臂被反剪著吊在半空，整個人無處著力，連蜷縮身子護住要害都做不到，只能赤裸裸地、毫無遮擋地承受著那一下又一下的重擊。
鞭梢掃過的地方，衣衫很快便洇出了深色的痕跡，一道一道的，在灰藍色的布料上暈開，觸目驚心。
“今天老子就打死你這個吃裡扒外的畜生。”
廊下的姨太太們縮在一處，誰也不敢靠近，只敢在角落裡壓低聲音竊竊私語。
三姨太用帕子捂著嘴，眼睛卻一瞬不瞬地盯著院子裡那棵老槐樹，聲音細得像蚊子哼：“大帥這次是真動氣了…這麼多年，沒見過他發這麼大的火……”
西姨太臉色發白，拉著她的袖子，便被三姨太一個眼神瞪了回去。
雲袖站在一旁，早己嚇得渾身發抖。
她在戲班子里長大，不是沒見過責罰，那些打，再怎麼狠，總歸有個分寸，有個限度，打完了還給上藥，怕打壞了沒法登臺。
可眼前這場責罰，沒有分寸，沒有限度，甚至沒有道理。
那條鞭子落下來，彷彿吊在樹上的不是一個活生生的人。
她心裡清清楚楚，今日這場禍事全是因自己而起。若不是她求沈巍然陪她在街上貪看那些新鮮光景耽擱了時辰，就不會有三姨太那些閒話，更不會有此刻吊在樹上、衣衫滲血的沈巍然。
他一次次救她，她卻一次次害了他。
她再也按捺不住，踉蹌著上前，屈膝跪在沈其堯面前，眼眶泛紅，聲音帶著哀求：“大帥，求您饒了大少爺吧，此事皆因我而起，要罰便罰我一人，切莫再動刑了。”
她的求情非但沒能平息沈其堯的怒火，反倒像是火上澆油。沈其堯本就因方才的流言心存芥蒂，又見她這般不顧一切為沈巍然求情，猜忌與怒意交織在一起。
他低頭看向跪地的雲袖，眼神冷厲，抬手便是一記響亮的耳光。
“啪” 的一聲脆響，在喧鬧的院落中格外突兀。
雲袖被打得偏過頭去，半邊臉頰瞬間浮現出清晰的紅痕，髮絲也散亂下來。
她僵在原地，嘴角微微發顫，眼中最後一點光亮徹底黯淡下去，滿心的愧疚與委屈，盡數被這一掌拍得支離破碎。
吊在樹上的沈巍然目眥欲裂，口中被毛巾堵住，只能發出沉悶的嗚嗚聲，身體用力掙扎，繩索勒得手臂生疼，卻始終動彈不得。他望著跪伏在地、身形單薄的雲袖，心口像是被鈍器狠狠碾過，又疼又悔，卻偏偏無能為力。
幾記重鞭落下，沈其堯猛地揚手將馬鞭擲落在地，他冷眼掃過圍在廊下的眾人，聲線冷得像淬了冰：
“都聽好了，誰也不準上前把這個畜生放下來，就讓他這麼吊在這兒。我倒要看看，他口中那些虛無縹緲的自由、平等，能不能護得住他自己！”
話音落下，他再不曾多看樹上的兒子，袍袖一甩，徑首轉身邁步離去。
