宮中密衛順著人脈、蹤跡、銀兩流向層層深挖，半點蛛絲馬跡都沒放過。
不過一日，所有罪證鐵板釘釘，所有謀劃盡數指向那位被革職罷官的舊臣。
是他懷恨新政損其私利、斷其家族攀升之路，便喪心病狂，不惜傾盡家財、勾結亡命匪類，挾持無辜宮人全家性命，步步設局，意圖毒殺中宮皇后。
御書房內，弘曆捏著厚厚的罪證卷宗，指節繃得泛白，周身寒氣刺骨。
龍椅上的人眉眼徹底覆滿戾氣，那雙素來溫潤待她的眼眸，此刻只剩翻湧的猩紅與後怕。
幾乎沒有半分猶豫，弘曆當庭震怒下旨：“罪臣歹心滔大，謀弒國母，罪無可赦！凌遲處死，誅九族！”
旨意一齣，滿殿朝臣無人敢言。採蘋心頭重重一壓。
主犯死有餘辜，她半點不憐憫。可九族牽連，何其慘烈。
府中白髮老者、懵懂稚童，連世事都不懂，從未參與過半分陰謀，卻要平白搭上性命。
她來不及多想，伸手輕輕拉住弘曆的袖口，眉眼柔軟，帶著幾分懇切的求情。
“陛下，此人蓄意害我，罪責滔天，怎麼罰都不為過。”
“只是九族之中，尚有幾歲的稚子，懵懂無知，實屬無辜。能不能……留他們一條活路？”
她心腸向來柔軟，哪怕親歷死局，親眼見過人心歹毒，也終究不忍心屠戮無辜幼童。
弘曆聞言，猛地回身。他沒有發怒，只是俯身，伸手狠狠將她揉進懷裡，抱得極緊，緊得讓採蘋能清晰感受到他胸腔劇烈的起伏，和藏在沉穩外表下極致的慌亂。
他低頭，下頜抵著她的髮鬢，聲音沙啞低沉，帶著一絲近乎偏執的顫抖，字字沉重：
“採蘋，朕何嘗不知稚子無辜。”
“朕比誰都懂，孩童純粹無惡，不該承父輩罪孽。”
“可你想一想今日的險！”
“今日若不是菲流捨命相護，那杯毒茶入了你的口，朕這天下、這餘生，就什麼都沒了！”
他收緊手臂，將她抱得更緊，像是抱住了自己唯一的命根子，語氣帶著不容撼動的決絕，卻又滿是卑微的惶恐：
“斬草不除根，春風吹又生。”
“今日朕心軟，饒了這些孩子，來日他們長大，得知滿門覆滅皆因朕、因你而起，仇恨生根發芽，必會伺機報復。”
“哪怕只有萬分之一的機率，哪怕只是一絲微弱的風險，朕都賭不起！”
“採蘋，朕坐擁萬里江山，至高無上，可唯獨輸不起你。”
“朕真的、一丁點失去你的風險，都不敢冒。”
句句皆是驚魂未定的後怕。方才咫尺黃泉的恐懼，早己刻進了他的骨血裡。
從前的從容淡定、帝王胸襟，在她的生死安危面前，盡數崩塌。
沈採蘋依偎在他滾燙的懷裡，靜靜聽著這番話，心頭酸澀又通透。
