長久的跪拜，讓顧廷禮手臂覺得發酸，雙腿也漸漸從麻木變成了刺痛。
許久後。
皇上將手頭上的奏摺批完最後一本，擱下硃筆，靠在紫檀木椅背上，闔眼稍作休憩。
太監總管劉掌印覷著皇上的臉色，低聲道：「皇上，大皇子已然跪了兩個時辰，身子恐難支撐，您看……」
話音落下，殿內又是一陣沉默。
皇帝緩緩睜開眼眸，眸光沉沉，越過桌案，直直落在跪地身姿依舊筆直的顧廷禮身上。
「兩個時辰了，滋味如何？可還受得住？」
顧廷禮垂眸沉聲應答：「回父皇，兒臣受得住。」
皇上「嗯」了一聲，掀袍起身。
他從御案後繞出來，負手站在顧廷禮面前，居高臨下俯瞰著自己的長子，眼底沒有半分溫情：「既然受得住，便繼續跪，直至你撐不住為止。」
言罷，他便要移步。
顧廷禮見狀，驟然抬首：「父皇若要責罰兒臣，無論何種懲處，兒臣盡數領受，毫無怨言。只是兒臣早已心有所屬，絕不願再迎娶旁人，還望父皇成全，準兒臣退婚。」
這番話，徹底引燃了皇帝的怒火。
下一刻，皇上猛地駐足轉身，抓起御案上的白玉鎮紙，蓄力朝著顧廷禮砸去。
那鎮紙挾著風聲飛來，正中顧廷禮的額角。
堅硬玉料撞在骨肉之上，瞬時破開一道傷口。
鮮血即刻從傷口處湧出來，順著顧廷禮的眉骨而下，滴在御書房的青磚地面上。
皇帝厲聲呵斥：「你竟還敢與朕談條件！朕問你，朝顏被你藏於何處了？如今是生是死？」
「你別以為你留那幾個上不得檯面的殺手，偽裝成暗衛隨你身側，便能隨心所欲？
朕這麼多年不戳破你，只是念在你母后的情分上，對你屢屢包容罷了。」
「如今你不過打了幾場勝仗，立了些許微薄功績，你便恃功驕縱，目無君父，行事肆無忌憚！」
「你先致使朕的安兒慘死，如今又狠心將朝顏重傷藏匿，你犯下殘害宗親的大錯。竟還有顏面在朕面前求取恩旨，妄談情愛婚嫁？」
鮮血不斷從顧廷禮的額角淌下來，糊住了他半邊眼睛：「父皇，兒臣的所作所為，兒臣認。這麼多年，兒臣從未向父皇求取過任何恩寵與特權。如今不過是想求一紙退婚的聖旨，就這般難嗎？」
皇上冷聲道：「你既不願娶夏侯霏，當初為何招惹是非，落人口實？」
顧廷禮：「父皇，兒臣沒有。兒臣從未說過任何要與夏侯霏和親之類的話，更沒有表露過一絲一毫對她的不同之處，甚至……」
皇上揚手打斷了他。
「想退婚，朕可以成全你。但你母后因朝顏的失蹤，日夜憂心，寢食難安，你先如實交代朝顏下落，再談此事。」
顧廷禮也不隱瞞：「回父皇，顧朝顏在江裡。」
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