寫完，司凜通讀一遍，滿意地點點頭。將奏摺摺好，又給蘇圓圓回了封信，只寫了四個字：“妥，安心。”
次日清晨，司凜拿著奏摺入宮。御書房內，女皇看完奏摺，指尖在“狼頭令”三個字上反覆摩挲，臉色漸漸沉了下來。
“山匪？”她冷笑一聲，“鎮北侯府的私兵令牌，何時成了山匪的玩意兒？”
司凜垂眸，語氣平淡：“陛下聖明。此事蹊蹺，臣以為，需徹查。只是蘇御史遠在北境，若此時發難，恐危及她與衛副使的安危。”
“朕知道。”女皇放下奏摺，眸色幽深，“傳旨，嘉獎蘇圓圓臨危不亂，賞黃金百兩，綢緞百匹，由驛站轉交。另，命沿途衛所加派兵力護送，若再遇襲，格殺勿論！”
她沒有立刻處置鎮北侯府，卻用這道旨意，明晃晃地給了永泰一個警告。朕已知曉此事，你好自為之。
司凜躬身領旨，心中清楚，這只是開始。蘇圓圓在北境撕開的口子，他會在京中，一點點撕得更大。而那兩份供詞，終將成為壓垮永泰的最後一根稻草。
北境的風雪還在繼續，京城的暗流亦未停歇。蘇圓圓與司凜，一南一北，雖相隔千里，卻在用各自的方式，推動著棋局向前。
司凜剛從御書房退回值房，司隸的暗衛便將一封密信呈上。信上字跡潦草，只匆匆寫了幾句——“鎮北侯府密令，北境第三驛站至蠻族營地間，設伏兵，目標直指蘇欽差。蕭承策部似有異動，疑與侯府勾結。”
司凜捏著信紙的手驟然收緊，紙張邊緣被攥得發皺。他早料到永泰不會善罷甘休，卻沒料到對方竟如此急不可耐，連最後的體面都不顧了，竟要在北境腹地對欽差下死手。
他走到牆邊，掀開那張標註著京畿防務的輿圖。圖上密密麻麻的紅點已連成一片，那是他近月來不動聲色替換的將領與官員。從城門守將到巡防營校尉，從兵部職方司主事到京兆府推官，半數以上都是他一手提拔的寒門子弟或忠心舊部。京中這盤棋，他已布得七七八八，足以穩住根基。
既是如此，他便有了抽身的底氣。
次日早朝，百官議事畢，司凜出列，躬身奏道：“陛下，臣有本啟奏。”
女皇抬眸：“講。”
“北境戰事膠著，衛副使被俘，蘇御史出使途中遇襲，足見北境局勢兇險。”司凜聲音沉穩，字字清晰，“蕭承策將軍雖久歷沙場，然近日奏報多顯猶豫，恐難鎮住軍心。臣以為，北境乃國之門戶，若有差池，動搖國本。臣願自請前往北境督軍，協助蕭將軍穩定軍心，督查糧草排程，亦可為蘇御史議和之事保駕護航，確保衛副使平安歸來。”
他頓了頓，抬眸看向女皇，目光坦蕩：“臣知京畿防務重要，然臣已將京中諸事部署妥當，所任官員皆忠勇可靠，可保京畿無虞。且臣此去，非為越俎代庖，只為輔助蕭將軍釐清軍務，待北境安定，即刻回京。”
這番話滴水不漏，既點出了北境的隱患，又強調了自己的分寸，更將動機擺在“為國分憂”的明面上，絕口未提蘇圓圓的安危，隻字未露私人關切。
早朝的銅鐘餘音未散，司凜的奏請如一塊巨石投入平靜的湖面，瞬間打破了朝堂的沉寂。
“司中丞此言差矣！”戶部尚書率先出列，花白的鬍鬚微微顫抖，“京畿乃國之根本，中丞身系京畿防務，若此時離京，萬一京中有變，誰能擔此重任？北境雖急，自有蕭將軍與蘇御史各司其職，何必勞動中丞親往？”
他話音剛落，吏部侍郎立刻附和：“尚書大人所言極是。司中丞整肅京畿才剛見成效，此時抽身，恐前功盡棄。依臣之見，可另擇一員老將前往北境協助，未必非要中丞親赴險境。”
這兩人一開口，便有不少官員暗暗點頭。司凜在京中手段凌厲，清理了不少貪腐冗員，雖得陛下信任，卻也得罪了不少盤根錯節的勢力。他們自然不願見他再掌北境兵權，更怕他離京後，自己在京中的把柄被翻出。
兵部尚書鄭泰捋著鬍鬚出列，他是蕭承策的同鄉舊部，此刻眉頭緊鎖，語氣凝重：“司中丞忠君之心，老臣佩服。只是北境軍務繁雜，蕭將軍與各部將官共事多年，軍中脈絡熟稔。中丞驟然前往監軍，恐一時難以磨合。若因排程之事生了嫌隙，延誤了戰機，反倒不美。”
他這話看似站在軍務角度考量，實則是擔心司凜到了北境，會動蕭承策的根基，連帶影響自己在兵部的勢力。
司凜神色不變，上前一步，對著女皇躬身道：“陛下，臣以為，京畿防務雖重，然臣已將心腹部署妥當，京兆尹與巡防營統領皆可信賴，足以應對日常防務。至於北境軍務，臣此去只為監軍，督查糧草排程，絕無越權之意。蕭將軍乃沙場老將，臣定會以禮相待，協同行事。”
他頓了頓，目光掃過鄭泰，聲音陡然轉厲：“若真有將領陽奉陰違，阻撓軍務，臣手握陛下‘先斬後奏’的旨意，自會以軍法處置，絕不容許任何人因私廢公，誤我大雍疆土！”
這番話擲地有聲，既回應了鄭泰的隱憂，又彰顯了他的決心，更隱隱透出對北境軍中亂象的瞭然。
女皇端坐龍椅，將眾人神色盡收眼底。戶部尚書與吏部侍郎是永泰暗中籠絡之人，鄭泰則與蕭承策牽扯頗深，他們反對司凜離京，無非是怕北境的把柄被徹底查清。
“夠了。”女皇沉聲開口，殿內瞬間鴉雀無聲，“司凜既願前往，又有部署，朕信得過他。北境之事，耽擱不起。”
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