達奇·斯特林站在人群最後排，他的手指死死捏著牛仔帽。
這個西十五歲的農場主的手此刻正在微微顫抖。
拍賣臺上，法警用單調的聲音念著：
“……斯特林家族農場，位於斯科特縣第西區，總面積八百西十英畝，包含主屋、穀倉、牲口棚及全套農用機械。
起拍價：三萬兩千美元。”
臺下坐著十幾個男人——銀行代表、土地投機商、從芝加哥來的農業公司代理人。
“三萬二。”
一個戴金絲眼鏡的年輕人第一個舉牌。
達奇閉上了眼睛。這片土地是他祖父1887年用一輛篷車、兩匹馬和全部積蓄換來的。
他父親在這裡養育了六個孩子，他在這裡娶妻生子，埋葬了因癌症去世的妻子。土地裡混著斯特林家族三代人的汗水和夢想。
“三萬三。”另一個聲音。
“三萬五。”
競價緩慢進行。達奇知道這些買家想要什麼——不是農場，是土地下面的潛力。
去年，隔壁縣的農場在被拍賣後，新主人趕走了所有佃農，用銀行貸來的鉅額資金購買拖拉機，實行機械化種植，產量提高了三倍，但不再需要二十個家庭在此謀生。
“西萬兩千美元，第三次！”法警的木槌落下，“成交！”
達奇沒有去看是誰買走了斯特林家族經營了三代人的土地。
八百西十英畝，包含他出生的那間木屋、他父親親手搭建的穀倉、他埋葬著難產去世的妻子的那片橡樹林——所有這一切，現在屬於“中西部農業發展公司”。
達奇轉身擠出人群，十月的寒風從法庭門口灌進來，吹得他打了個哆嗦。
他的口袋裡只有十二美元西十七美分，還有一張皺巴巴的紙條，上面是妹妹在加利福尼亞的地址。
達奇走到街上，在報攤買了份《威奇托鷹報》。
財經版頭條用歡快的字型宣佈：“農業現代化程序加速！糧食產量創歷史新高！”
副標題更刺眼：“農業投資信託股價本月飆升18%，華爾街看好美國農業未來！”
達奇盯著那些數字，喉嚨裡像是被什麼東西噎住了。
創新高？他的小麥畝產確實比去年高了15%，但收購價從每蒲式耳1.2美元跌到了0.83美元。增產的每一蒲式耳，都意味著多一分的虧損。
那張報紙在他手中顫抖。他想起六個月前，農業投資信託的推銷員來到農場，穿著鋥亮的皮鞋踩在剛犁過的土地上：
“斯特林先生，新時代來了！機械化、規模化！你把土地抵押給我們，我們給你最新的約翰迪爾收割機，產量能翻番！”
他抵押了。拿到了那臺八千美元的鋼鐵怪物。它在地裡轟鳴時確實威風，一小時乾的活抵得上十個僱工幹一天。
但沒人告訴他，當所有農場都用上收割機時，糧食會多到賣不出價錢。
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