春日的暖陽照在萊茵河上，泛起粼粼波光，卻照不進兩岸陰冷潮溼的戰壕。在距離主防線數公里外的一個廢棄河灣，一場特殊的“約會”正在悄然進行。
人民革命軍後勤部特別貿易小組的成員，年輕的漢斯·克勒曼，緊了緊身上那件半新不舊的法軍大衣，深吸一口氣，對身旁同樣裝扮的同伴低聲道：“記住，我們是來做生意的。少說話，多看貨。”
河灣對岸，幾個穿著藍色軍裝的法國士兵出現了，為首的是個留著大鬍子的中年下士，他警惕地掃視著西周，用手勢示意克勒曼他們過來。
雙方在曾經是渡口木棧道的殘骸上會面，氣氛微妙而緊張。
“香菸，”法國下士開門見山，用帶著濃重口音的德語單詞說道，同時拍了拍自己鼓囊囊的帆布包，“咖啡，真正的。”他又指了指身後士兵抱著的一個木箱，“還有這個，藥品。磺胺。”
漢斯的心臟怦怦首跳，但他努力保持鎮定。他示意同伴開啟他們帶來的麻袋和箱子。裡面露出黃澄澄的子彈、幾把保養良好的魯格手槍、甚至還有兩具嶄新的、德軍標誌還沒來得及完全磨掉的炮兵觀測鏡。
“子彈，手槍，觀測器材。”漢斯也用簡短的單詞回應，他指了指法國人的咖啡和藥品，“我們要這些，還有……縫紉針，線，染料，如果有的話。”
法國下士的眼睛在看到觀測鏡時明顯亮了一下。他拿起一包德國產的“Atikah”香菸，嗅了嗅，滿意地點點頭。雙方都沒有提及各自的軍銜和部隊番號，這是一種心照不宣的默契。
交易在沉默而高效中進行。雙方像市場里老練的商販，檢查貨物，用手勢和簡單的詞彙討價還價。一箱藥品換走了兩具觀測鏡和部分手槍；幾條法國香菸和幾公斤珍貴的咖啡豆換走了大量子彈；甚至還有一些法軍倉庫裡多餘的帆布、針線和幾桶化學染料，也換走了一些德軍的工兵鍬和軍用毛毯。
“你們……那邊，真的把土地分給了農民？”交易接近尾聲時，法國下士忽然用生硬的德語，夾雜著手勢問道，眼神里帶著好奇。
漢斯愣了一下，隨即鄭重地點了點頭：“是的。土地屬於耕種它的人。”他想了想，從懷裡掏出一小塊用油紙包好的黑麥麵包——這是根據地自己生產的，“我們吃的，或許沒你們的好，但是，是為我們自己吃的。”
法國下士接過麵包，掰了一小塊放進嘴裡，咀嚼著，沒有說話。他身後的一個年輕法國兵低聲用法語對同伴說：“他們看起來……不像是紅色的惡魔。”
最終，交易完成。雙方各自扛起換來的物資，默默退回到自己的陣地方向。
回程的路上，漢斯的同伴忍不住興奮地說：“成功了！漢斯！有了這些藥，野戰醫院能救回很多人！那些染料，被服廠就能開工了！”
漢斯卻回頭望了一眼平靜的河灣，心情複雜。“他們需要我們的軍械，我們需要他們的物資……這場戰爭，真是荒謬。”他摸了摸口袋裡那塊用作樣品的咖啡豆，濃郁的香氣似乎暫時驅散了戰壕的腐臭。
幾天後，這批用軍火換來的物資被秘密運回科布倫茨。藥品立刻被送往醫院，挽救了多名傷員的生命；咖啡被分配給極度疲勞的指揮部和關鍵崗位；而染料則讓幾乎停擺的軍服廠重新運轉起來，第一批染成革命灰的新軍服很快被分發到部隊。
韋格納在聽取弗里德里希·費爾德曼關於這次成功交易的彙報後，只是淡淡地說：“生存是第一位的。只要不涉及核心技術和戰略資源，用我們暫時用不上的東西，去換我們急需的東西，這筆買賣就做得。告訴前線的人，保持謹慎，擴大接觸點。”
於是，在萊茵河漫長的對峙線上，類似的地下交易點如同雨後的蘑菇般，在雙方基層士兵心照不宣的默契下，悄然出現並活躍起來。
就在萊茵河畔的戰壕間進行著以物易物的原始交易時，另一張更隱蔽、規模也更大的商業網路，正透過中立國的渠道，悄然鋪開。
在瑞士蘇黎世一家不起眼的私人銀行會客室內，空氣裡瀰漫著雪茄和咖啡的混合氣味。人民共和國特別貿易小組的全權代表，化名“米勒先生”的奧托·瓦格納，正與一位來自魯爾區的德國工業代表——赫爾曼·克虜伯的遠房表親，弗裡茨·克虜伯先生——進行著緊張的談判。雙方都心照不宣地沒有點破對方的真實身份。
“米勒先生，”弗裡茨·克虜伯語氣冷淡，帶著一絲居高臨下的審視，“您應該清楚，與貴方進行任何形式的貿易，在柏林都是重罪。”他刻意強調了“貴方”二字。
“風險與收益總是成正比的，克虜伯先生。”瓦格納不動聲色，將一份清單推了過去，“我們理解您的顧慮。但我們需要的，並非最尖端的武器圖紙，而是一些……‘民用’物資。高標號鋼材，特種合金，精密機床的備用零件，還有，磺胺類藥物的化學原料。”
克虜伯掃了一眼清單，眼皮跳了跳。這些東西，稍加改動或組裝，就能用於軍事目的。“你們用什麼支付？金馬克？現在馬克的價值就像春天的雪……”
“一部分可以用瑞士法郎或美元支付，”瓦格納平靜地說，“另一部分，我們可以用我們控制區內的某些礦產開採權，或者……未來某些產品的獨家代理權作為抵押。您知道，魯爾的工廠需要原料，而萊茵蘭，恰好有一些。”
克虜伯沉默了。他家族的企業確實需要穩定的原料來源，而柏林政府的控制力在下降，萊茵蘭的礦產資源變得誘人。更重要的是，他，或者說他背後的勢力，也在進行一場賭博——如果這個紅色政權能存活下來，提前投資將獲得難以想象的回報；如果它失敗了，這些私下交易也很容易被掩蓋。
“……我需要考慮。”克虜伯最終說道，但瓦格納知道，他心動了。資本對利潤的嗅覺，壓過了意識形態的界限。
與此同時，在荷蘭鹿特丹的一座倉庫裡，另一場交易正在進行。對手是掛著英國貿易公司經理頭銜的亞瑟·威爾遜，一個精明而實際的蘇格蘭人。
“先生們，”威爾遜操著流利的德語，開門見山，“我對政治不感興趣。我感興趣的只有商品和利潤。你們有優質的木材、鉀鹽，甚至還有一些……頗具收藏價值的藝術品（指從逃亡容克貴族莊園沒收的部分非核心文物）。而我們有你們需要的橡膠、棉花，以及高效的奎寧。”
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