崇德四年二月下旬，盛京皇宮的清寧宮偏殿內，藥氣瀰漫。皇太極靠在鋪著貂皮的軟榻上，臉色蒼白如紙，玄色龍紋常服的領口微敞，露出的脖頸因急促咳嗽而繃緊。貼身太監李進忠端著藥碗，小心翼翼地遞到他唇邊，碗沿的熱氣模糊了皇太極眼底的疲憊。
“咳咳……”又是一陣劇烈的咳嗽，皇太極伸手按住胸口，指縫間滲出暗紅的血跡。李進忠嚇得連忙跪下：“陛下！您慢點喝，太醫說這藥需溫服慢飲……”
“慌什麼。”皇太極喘著氣，接過藥碗一飲而盡，苦澀的藥汁滑過喉嚨，卻壓不住胸腔裡的灼痛感，“傳朕的話，病情不許外傳，若有洩露，株連九族。”
“奴才遵令！”李進忠連連磕頭，額角撞在金磚地上，發出悶響。
殿外忽然傳來腳步聲，侍衛進來稟報：“陛下，豪格貝勒求見，說有要事稟報。”
皇太極皺眉，揮了揮手：“讓他進來。”
豪格身著正黃旗鎧甲，快步走進殿內，見皇太極臉色蒼白，藥碗還在一旁，心中一驚，卻還是單膝跪地：“兒臣參見父皇，父皇龍體安康？”
“朕還死不了。”皇太極的聲音帶著一絲沙啞，“你來找朕，有何事？”
豪格抬頭，眼中滿是急切：“父皇，兒臣此次徵明失利，心中愧疚萬分，願戴罪立功，再率正黃旗攻打錦州！此次兒臣定聽濟爾哈朗哥哥的建議，不貿然強攻，定能拿下錦州，為父皇分憂！”
皇太極看著他，沉默片刻，緩緩道：“豪格，你可知此次戰敗，為何會折損六千將士？並非你不夠勇猛，而是你太過急功近利，聽不進他人之言。錦州城防未變，祖大壽仍在，你此時再去，不過是重蹈覆轍。”
“父皇，兒臣已經反省過了！”豪格急聲道，“兒臣已令圖爾格重新制定攻城計劃，聯合敖漢、奈曼蒙古旗，先斷錦州糧道，再行攻城，定能成功！”
“不必了。”皇太極擺了擺手，語氣冷淡，“你先回營整飭殘部，安撫將士，攻打錦州之事，待時機再議。”
豪格心中一涼，還想再勸，卻見皇太極閉上眼，揮了揮手：“你退下吧，朕累了。”
無奈之下，豪格只能躬身道：“兒臣遵令！父皇保重龍體，兒臣告退。”
離開清寧宮，豪格站在宮門外，望著陰沉的天空，心中滿是不甘。他知道，父皇對他的信任已經大不如前，若不能儘快立功，恐怕再也無法挽回局面。這時，他想起濟爾哈朗在朝議上的暗示，便翻身上馬，直奔濟爾哈朗府中。
濟爾哈朗府的書房內，炭火燒得正旺，空氣中瀰漫著茶香。濟爾哈朗坐在太師椅上，聽著豪格的抱怨，端著茶盞的手微微晃動。
“鄭親王，父皇不肯讓我再攻錦州，我該如何是好？”豪格急切地問。
濟爾哈朗放下茶盞，緩緩道：“豪格貝勒，陛下此時對你有所不滿，並非只因戰敗，更因你行事冒進，未能顧全大局。若想重新獲得陛下信任，僅靠請戰是不夠的。”
“那依鄭親王之見，我該怎麼做？”豪格追問。
濟爾哈朗沉吟片刻，道：“如今蒙古部落勢力漸強，陛下對蒙古部落的態度十分重視。你若能拉攏幾個蒙古部落，借外藩之力向陛下施壓，表明你有能力協調各方勢力，陛下或許會改變對你的看法。”
豪格眼前一亮：“鄭親王的意思是，讓我聯絡蒙古部落，讓他們為我說話？”
“正是。”濟爾哈朗點頭，“察哈爾部額哲貝勒與陛下關係密切，你若能與他結交，讓他在陛下面前提及你的功績，對你大有裨益。只是……”
“只是什麼？”
“額哲貝勒年輕，行事謹慎，你需拿出足夠的誠意，讓他相信你有能力為察哈爾部帶來好處。”濟爾哈朗道。
豪格立刻道：“我明白了！我這就派使者攜白銀千兩、綢緞百匹前往察哈爾部，拜見額哲貝勒，與他結好！”
濟爾哈朗眼中閃過一絲不易察覺的複雜神色，卻還是點頭道：“如此甚好。只是此事需秘密進行，不可讓他人知曉，尤其是睿親王。”
“鄭親王放心，我定會小心行事！”豪格起身告辭，心中重新燃起希望。
兩日後，豪格的使者帶著白銀千兩、綢緞百匹，悄悄離開盛京，前往察哈爾部。然而，使者行至中途，卻被察哈爾部的騎兵攔下。為首的將領正是額哲的親信塔布囊，他將使者與財物一併帶回察哈爾部大營。
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