驚堂木拍下來時，牛金星被兩個衙役按著跪在青磚地上。堂上坐著寶豐縣令曹正堂，四十出頭，三綹髭鬚，驚堂木拍得震天響。
“牛金星，你私改狀紙、收受田家賄賂、替田家翻供，人證物證俱在，你認不認罪。”
“不認。”牛金星跪在地上，後頸上那塊瘀青還沒消，“狀紙是我寫的，字不是我添的。田家管家我見都沒見過，三兩銀子我更沒拿。”
曹正堂又拍驚堂木。“你說你不認，那趙信怎麼說——他可是自己投的案，說你不知情，是他在你解手的時候添了那三個字。”
“趙信替我頂罪，我不認。他是我隔壁攤子的代書先生，我被田家堵在巷子裡打得起不來，是他把我從牆根扶回去，煎了好幾天藥照顧我。他不願看我蹲大獄，才把罪攬自己身上。”
“你不認趙信替你頂罪，趙信也不認你替他頂罪。帶趙信。”
趙信被帶上堂時手上還纏著布條——是昨晚在牢裡替牛金星纏膝蓋剩下的。他跪在牛金星旁邊，膝蓋磕在青磚地上。
曹正堂又把驚堂木一拍。“趙信，牛金星說你不是替他頂罪，是你自己添的那幾個字。他說的是真話還是假話。”
“字是他改的，我親眼所見。田家請了他三壺賒店老酒，他喝了兩壺就動筆改了，另一壺擱在攤子底下不敢帶回家。不信大人派人去搜。”
“他喝了兩壺改了三字——你為什麼替他隱瞞到現在才投案。”
“我和他合租一攤，他被抓之前我好幾天沒睡醒。昨晚他忽然全對我講了，還埋怨那個田家管家不夠意思，說好替他瞞著那三兩銀子，連方書吏都不知道。”
“他說的不是真的。”牛金星轉頭看著曹正堂，“我跟他合租一攤，他昨天還蹲在灶前替我煎藥，今天跑到公堂上往我身上潑髒水——他為了救我連自己的命都不要了。他說我添了字，那他為什麼不早說。他說我收了三兩銀子，那銀子藏在哪。都在他嘴裡。大人，我今天也說不清了，只求大人一件事——把我和他關在一起，到時候真話自會出來。”
曹正堂看看牛金星，看看趙信，又偏頭往屏風那邊掃了一眼——田家師爺放下茶盞，朝他比畫了三根手指。
他清了清嗓子，把驚堂木舉起來。“牛金星，誰頂罪誰冤枉，本官看得一清二楚。趙信，你先前說那幾個字是牛金星在你解手時偷偷添的；今天又說，是他喝了兩壺賒店老酒動筆改的——到底哪句是真、哪句是假。”
“句句是真。大人問他酒壺擱在哪兒。”
“大人要搜酒壺——巷口我攤子底下只剩空壺，他昨天把最後一壺賒店老酒倒給我喝，壺底朝天掛在灶頭。”
方書吏領人去搜，不消一盞茶便捧著空酒壺回來呈上。壺底下果然刻著賒店老酒的印，倒扣在灶臺角，和牛金星昨天說的一模一樣。
曹正堂猛拍驚堂木。“酒壺搜出來了，是賒店老酒——牛金星，你還敢說沒收田家的酒。”
“這壺酒是前幾天我請老於頭喝的。壺底有賒店老酒印沒錯，可印子磨得都快平了。田家要是請我喝酒，犯得著拿舊壺裝。大人，酒壺是舊的，話是趙信編的——他為了替我頂罪連命都不要了。我今天也跟他一樣，這罪他不認我認。大刑在這兒，我接著。”
田家師爺又比畫了兩根手指。曹正堂把驚堂木重重一拍，嗓門拔得整條走廊都在嗡嗡響。
“趙信，牛金星說你為他頂罪——你是也不是。”
“大人，酒壺不新，話能新。牛金星替我頂罪也是他嘴上一套，我親眼見他添字，假不了。”
“你親眼見他添字——什麼時候，在哪個位置添的。”
“傍晚酉時三刻。巷口第三個門洞前。”
“哪個位置。”
“河灘地三個字後面。他提筆之前我還勸他別添，他推開我自己蘸墨，田福在巷口茶鋪二樓盯著我們看——我說給他頂罪，他不認；他說給我頂罪，我也不認。”
“那你為什麼之前說是他在你解手時偷偷添的。”
“他添字我沒攔住就是我的過失。他替我頂罪我沒答應，但我替他頂罪——他不會答應。”
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