二月下旬。
熱河省與偽滿洲國交界的緩衝區。
初春的太陽掛在天上，散發著微弱的白光。地表的積雪開始融化，白天的溫度在零度上下徘徊，到了夜裡又會降到零下十度。凍土解凍後形成了一層溼滑的泥濘，給巡邏帶來了很大的麻煩。
灤河的一條無名支流旁，駐紮著西北抗日先鋒軍第三步兵師的一個前沿排級哨所。
排長王栓子穿著灰色的棉軍大衣，大衣的下襬沾滿了泥點子。他站在用沙袋壘成的半地下掩體前，手裡端著一個鋁製飯盒。飯盒裡裝的是糙米飯拌著肥肉片熬的白菜湯。
“這倒春寒，比大冬天還難熬。雪一化，鞋底子天天是溼的。”王栓子扒了一大口飯，對坐在旁邊擦槍的班長說道。
班長把半自動步槍的槍栓拉開，用通條沾著槍油仔細清理槍管裡的火藥殘渣。
“後勤處昨天送來了一批翻毛皮靴，說是裡面墊了防水的橡膠層。下午就能發到咱們排裡。”班長關上保險，把槍立在沙袋旁，“排長，一班的巡邏隊出去兩個小時了，按理說該回來了。”
王栓子看了一眼手腕上的懷錶，眉頭微皺。
按照西北軍的步兵操典，前沿哨所的巡邏路線和時間都有嚴格的規定。一班的巡邏路線是沿著灤河支流向上游走五公里，確認水源安全並排查日軍的滲透。現在己經超出了規定時間二十分鐘。
“二班集合，帶上實彈，跟我順著河沿迎一迎。”王栓子放下飯盒，抄起掛在胸前的衝鋒槍。
十幾名士兵迅速集結，排成戰鬥隊形，踩著河岸邊溼滑的泥土向上遊行進。
河面上的冰層還沒有完全化開，中間只有一條三米多寬的水道在緩慢流淌。
走了大約三公里。
前方的一片蘆葦蕩裡傳來了幾聲清脆的槍響。是西北軍半自動步槍的射擊聲。
“有情況！散開，成戰鬥隊形前進！”王栓子打了個手勢。
士兵們立刻散開，藉著河岸的土坡和灌木叢掩護，向前快速推進。
穿過蘆葦蕩，王栓子看到了一班計程車兵正趴在一個土包後面，槍口對準河對岸的一片樹林。
“怎麼回事？”王栓子貓著腰跑過去，低聲問一班長。
一班長的頭上冒著汗，他指著河面冰層上的幾個窟窿。
“排長，剛才我們巡邏到這兒，看到三個人在河中央鑿冰窟窿。大冷天的，既不像是打魚的，也不像是取水的。他們揹著一個大號的鐵皮箱子，正往水裡倒什麼東西。”
一班長嚥了口唾沫，繼續彙報。
“我喊話讓他們停下接受檢查。那三個人二話不說，掏出王八盒子就開火。我們還擊，打死了一個。剩下兩個鑽進對岸的樹林裡跑了。看身手和槍法，應該是小鬼子的探子。”
王栓子順著一班長指的方向看去，河面冰層上確實躺著一具屍體，身下流出的血己經在冰面上凍住了。
“派兩個水性好的，拿繩子過去，把屍體和他們扔的東西撈上來。”王栓子下達命令。
兩名士兵在腰上繫好繩索，小心翼翼地踩著有些發脆的冰層，摸到了河中央。
他們先把那具屍體拖了回來。這是一個穿著東北當地破舊羊皮襖的男人，但內衣裡卻穿著日軍的黃色軍襯衫。
接著，士兵又從冰窟窿旁撈起了一個被子彈打碎了一半的玻璃瓶子。
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