六月，關中平原的麥收己經進入了尾聲。在政務院農林總署的統一排程下，從美國農機廠引進流水線製造出的聯合收割機，在平原上展現出了驚人的效率。
金黃色的麥浪在收割機的撥禾輪下倒伏，飽滿的麥粒順著傳送帶源源不斷地傾瀉進隨行的卡車車廂裡。農業機械化釋放出了大量的農村勞動力，這些青壯年洗去腿上的泥巴，揹著鋪蓋卷，登上了前往西安、寶雞、包頭等工業城市的招工列車。
西安城西，西北第三化工廠區。
這裡是專門負責生產各類酸鹼試劑和特種電池的單位。廠區上空總是飄蕩著一股淡淡的刺鼻氣味，周圍三公里內禁止任何非軍方人員靠近。
清晨的換班哨音吹響。
技術員李建國脫下身上那件厚重的防酸橡膠圍裙，摘下防毒面罩，長長地出了一口氣。他的額頭上滿是汗水，裡面的粗布工裝己經完全溼透。
他走到車間門口的洗淋室，開啟水龍頭，用大量的清水沖洗著雙手和胳膊。這是廠裡定下的規矩，任何接觸過硫酸溶液的人員，下班前必須進行清洗。
沖洗完畢，李建國拿著飯盒走向職工食堂。
今天的早飯是棒子麵饅頭、涼拌水蘿蔔絲，每人還有一個煮熟的鹹鴨蛋。他找了個靠窗的座位，剝開鴨蛋，橘紅色的蛋黃流出油來，就著饅頭吃得津津有味。
車間主任老孫端著飯盒坐到了他對面，眉頭緊鎖，碗裡的飯一口沒動。
“孫主任，這一批的極板又沒過關？”李建國嚥下嘴裡的食物，壓低聲音問道。
老孫嘆了口氣，從口袋裡摸出一根皺巴巴的香菸點上。
“沒過關。容量測試只達到了設計指標的百分之六十。充放電迴圈了十次之後，鉛板表面就開始出現嚴重的硫化現象，內部的活性物質大面積脫落。”
老孫吐出一口青煙，聲音裡透著焦急。
“政務院給咱們下的任務，是生產一種高密度、大容量，而且在深水封閉環境下絕對不能洩漏有毒氣體的特種鉛酸蓄電池。咱們以前造的那些給卡車和拖拉機用的啟動電池，跟這個根本不是一個概念。”
李建國作為技術骨幹，自然知道這其中的技術壁壘。
“主任，咱們的工藝流程是按照德國人的技術手冊來的，硫酸的純度和比重也達標了。問題還是出在鉛板的純度上。”李建國分析道，“普通的蓄電池用百分之九十八純度的鉛就能湊合。但這特種電池，要求鉛板的純度必須達到百分之九十九點九以上。咱們西北本地的鉛鋅礦，冶煉出來的鉛錠雜質太多，尤其是銻和鉍的殘留，會導致電池內部自放電過快。”
“我知道是材料的問題。”老孫掐滅了菸頭，“我己經向實業總署打了報告。範總長批覆說，高純度的電解鉛錠和特種隔板材料，己經透過葉顧問的海外渠道從英國買到了。算算日子，這幾天就該到了。”
老孫端起飯盒，大口扒拉了幾口飯。
“只要那批高純度鉛錠一到，咱們車間就連續加班，把第一批特種電池攢出來。這玩意兒可是要命的東西，耽誤不得。”
兩人在食堂裡的交談，揭示了大西北海軍計劃目前面臨的一個問題。
在膠東半島那個被抽乾海水的秘密幹船塢裡，潛艇的鋼鐵耐壓殼體可以依靠包頭的特種鋼和天津修船廠的焊接工藝拼裝起來。大馬力的水面航行柴油機也可以由西北兵工廠自行製造。
但是，潛艇一旦潛入水下，就必須關閉消耗氧氣的柴油機，所有的動力、照明、維生系統，全靠龐大的蓄電池組來支撐。
沒有這些高純度鉛酸蓄電池，那艘耗費了無數心血打造的潛艇，潛入水下就是一個沒有動力的鐵棺材。
而這批決定著潛艇能否真正在水下航行的核心材料，此刻正漂浮在危機西伏的渤海灣上。
……
渤海灣。
六月初的海面上，籠罩著一層濃重的平流霧。白茫茫的霧氣貼著海面翻滾，能見度不足兩百米。溼冷的海風帶著濃烈的鹽腥味，吹拂著起伏的波濤。
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