一九三九年，一月。西京城的空氣中透著一股乾燥而清冽的寒意。工業基地的煙囪日夜不息地噴吐著白煙，這些白煙在城市上空匯聚，形成了一道能夠抵禦嚴寒的屏障。
在這個由鋼鐵、煤炭、機床構築的龐大堡壘內部，經濟的血液正以一種高壓狀態奔流。大西北的貨幣西北票，憑藉著後方千萬噸級的糧食儲備和源源不斷的工業品產出，成為了整個中國北方乃至中原地區最堅挺的硬通貨。在很多淪陷區，老百姓甚至拒絕使用日軍發行的偽幣，只認銀元和西北票。
然而，一場沒有硝煙的絞殺，正悄然在地下發酵。
清晨七點，南城區的第三供銷合作社剛剛開門。
這是一家專門負責大宗物資批發的國營站點。櫃檯後方，五十八歲的老出納員王德發正戴著套袖，用一塊沾了溫水的抹布仔細擦拭著他面前的那臺黃銅外殼的手搖式機械計算機。
供銷社的門被推開，帶進一陣冷風。
一個穿著厚重羊皮襖、操著晉陝交界口音的中年商人走了進來。他的身後跟著兩個夥計，每人手裡提著一個沉甸甸的帆布藤條箱。
“王老哥，早啊。我來結上個月那批棉布和洋火的尾款。”商人滿臉堆笑，指揮夥計將兩個箱子放在實木櫃臺上。
王德發點點頭，翻開厚厚的賬本，查到了商人的名下。“一共是三萬五千元。老規矩，當面點清。”
夥計開啟箱子。裡面整整齊齊地碼放著一捆捆嶄新的面值十元的西北票。這些鈔票散發著一種特有的油墨味。
王德發戴上老花鏡，拿起一捆鈔票，熟練地拆開紙帶。他的手指在鈔票的邊緣快速捻動，發出清脆的“嘩啦”聲。這種點鈔手法他練了三十年，手指上的指紋早就被磨平了，取而代之的是一層對紙張厚度有著敏銳感知的厚繭。
突然，王德發的手指停頓了一下。
他抽出一張十元鈔票，放在眼前仔細端詳。
迎著櫃檯上方的白熾燈光，鈔票左側的空白處清晰地浮現出麥穗和齒輪交織的暗記水印。鈔票正面的花紋繁複，防偽微縮文字也清晰可見。
這看起來是一張毫無瑕疵的真鈔。
但王德發總覺得哪裡不對勁。他閉上眼睛，用拇指和食指再次揉搓了一下鈔票的一角。
棉纖維的質感很對，紙張的韌性也夠。可是，在鈔票正面的凹版印刷部分，那種手指劃過時應該產生的微小摩擦阻力，似乎差了厚度。
王德發沒有聲張，他放下這張鈔票，又從另一捆裡抽出一張，同樣的手感。
他轉身走到櫃檯後方的小隔間裡，拿出一個裝著無色液體的玻璃滴瓶和一根鑷子。他夾住那張鈔票的邊緣，滴了一滴液體在鈔票背面的序列號上。
這是一種簡單的酸鹼測試劑，專門用來測試西北印鈔廠特供油墨的氧化反應。
液體滴上去後，十秒鐘過去，顏色沒有發生任何變化。而如果是真鈔的油墨，在接觸這種試劑後，會在邊緣產生一圈極細的淡藍色暈染。
王德發的心臟猛地跳動了一下。
他拿起火柴，點燃了鈔票的一個角。鈔票迅速燃燒，化為灰燼。王德發用手指碾碎了那些灰燼。
真鈔燃燒後的灰燼應該是純白色的粉末，因為造紙過程中加入了一種礦物填料。而此刻他手指間的灰燼，卻帶著一絲微不可察的灰黑色。
“老哥，點清了嗎？我這還趕著去火車站裝貨呢。”外面的商人催促道。
王德發深吸了一口氣，將那些灰燼掃進垃圾桶，走出隔間。
“老弟，數目太大，我這手搖計算機有點卡殼。你先坐著喝口熱茶，我進去打個電話，讓總行那邊核對一下你的匯票底單。”
王德發沒有給商人起疑的機會，轉身走進內室，拿起了桌上的電話。
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