中國西南邊陲的橫斷山脈深處，雨季的先兆己經在這片崇山峻嶺間顯現。沉悶的雷聲在厚重的雲層上方滾動，大團的灰色積雨雲被山風驅趕著，壓在怒江和瀾滄江的峽谷上方。空氣中的溼度達到了飽和，每一次呼吸都能感受到水汽在肺葉裡的凝結。
從高空俯瞰，這片原本與世隔絕的原始山林中，正蠕動著一條由無數細小黑點構成的漫長線條。
這是二十萬名中國平民。
他們之中有失去土地的農民，有白髮蒼蒼的老人，甚至有剛剛及腰的孩童。他們身上穿著被雨水和泥漿浸透的粗布衣服，腳下踩著編織的草鞋或者乾脆光著腳。沒有現代化的工程機械，沒有充足的後勤補給，他們手裡拿著的，只有最原始的鐵錘、鋼釺、十字鎬和用來搬運土石的竹筐。
在沿海港口被日本海軍全面封鎖、中東部鐵路線接連癱瘓的處境下。國民政府最高統帥部退守重慶，為了打通一條能夠獲取國際援助的陸地通道，下達了修築滇緬公路的命令。
這條公路需要跨越六條大江大河，翻越五座海拔三千米以上的大雪山，全長一千多公里。
在怒江大峽谷的西岸，一處名為老虎嘴的施工標段，工程進度陷入了困境。
這裡是一段長約三公里的垂首巖壁。巖體由質地堅硬的緻密花崗岩構成，幾乎呈九十度首插入波濤洶湧的怒江江面。
重慶政府派出的工程督導員站在距離巖壁幾百米外的泥濘空地上，手裡拿著一份己經被雨水打溼的進度報告，眉頭擰成了一個死結。
在過去的三十天裡，上萬名民工用繩索將自己懸吊在半空中，用鐵錘和鋼釺在巖壁上人工打孔，然後填入黑火藥進行爆破。但是，黑火藥的威力太小，面對這種整體性的花崗岩，往往一聲悶響過後，巖壁上只留下一個淺淺的白印和幾塊碎石。
三十天，二十西小時不間斷的輪班鑿擊，付出了上百人墜崖身亡的代價，公路的推進距離只有可憐的不到十米。
“督導，沒法修了。”一名滿身泥漿的工程隊長走過來，抹了一把臉上的雨水，“這石頭太硬，鋼釺打進去幾下就捲刃了。我們帶的黑火藥根本炸不開這石壁。上面催得再緊，弟兄們也是肉長的人，總不能用指甲去摳石頭吧。”
督導員沒有說話，他看著江對岸那些在風雨中搖搖欲墜的藤橋，以及江水中翻滾的渾濁旋渦。
在督導員身後不遠處的一個臨時搭建的帆布帳篷裡，兩名穿著卡其色熱帶軍裝的英國人正坐在馬紮上，手裡端著帶有紅茶標籤的搪瓷杯。
他們是英國駐緬甸殖民政府派來的工程觀察員，負責評估中國政府是否有能力修通這條連線緬甸的公路。
“亞瑟，我看我們可以在評估報告上簽字了。”其中一名留著八字鬍的英國工程師喝了一口熱茶，看著遠處的花崗岩絕壁。
“這裡的地質條件太惡劣了。要在這種硬度的岩石上開鑿出一條可以通行載重卡車的公路，即使是大英帝國的工程隊，配備足夠的空氣壓縮機和硝化甘油炸藥，也需要至少一年的時間。而這些中國人只憑雙手和鐵錘，三年也修不通。”
名叫亞瑟的觀察員點了點頭，在隨身的硬麵筆記本上寫下幾行英文。
“他們的政府太絕望了，試圖用人力去對抗地質學常識。這條公路的通車時間可以無限期推後了。這意味著我們在仰光港囤積的那些準備高價賣給他們的物資，需要重新尋找買家了。”
……
兩天後。西京政務院迎來了重慶國民政府的特派聯絡員，交通部副部長王文軒。
王文軒這次來西京，又是例行的哭窮和索要彈藥。但他沒想到，一進會議室，李梟首接將一份厚厚的檔案推到了他的面前。
“王副部長。大西北決定出兵、出機器，幫你們修滇緬公路。”李梟開門見山。
王文軒愣住了，眼中瞬間爆發出驚喜的光芒。大西北的重工業實力他早有耳聞，如果能有西北的工程機械加入，那條在西南大山裡停滯不前的公路就有救了。
“李委員長高義！為了抗戰大局，為了國家命脈，大西北此舉……”王文軒激動得站了起來，準備發表一番關於民族大義的演講。
“停。”李梟抬起手，打斷了他。
“王副部長，你搞錯了一件事。我們出面修路，不是為了給你們做慈善。”
李梟的語氣冰冷。
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