陸滄派回來的第二個人，是在傍晚進的營地，比第一個傳信人走得更急，情節還沒幹，進來就說谷地那邊出了事。
山氏的人來了，不是一兩個，是一支隊伍，十幾個人，從谷地北側的山道下來，在谷地入口外頭站定，沒有動手，但把路堵死了。領頭的是個五十來歲的男人，說話用的是山裡的方言。陸滄帶的人裡頭有一個走過這片山的老鏢師，勉強能聽懂大意，對方意思是這塊谷地是山氏先祖留下的地，樹上刻的符文就是地契。外人進來開荒，是壞了山神的規矩，要麼退出去，要麼按山氏的規矩繳貢賦。貢賦數目是糧食三百斤，外加鐵器五件。
陸滄沒有當場答覆，讓那個老鏢師回話，說要請示上頭，讓對方等一天。
山氏那邊的人沒有走，就在谷地入口外頭紮了營，生了火，不急不躁，像是等慣了的樣子。
孟珍把這些話聽完，把傳信人打發下去，在營地裡站了一會兒。
三百斤糧食，五件鐵器，這個數目不是隨口說的，是掐著營地的命門來的。現在主營的糧食庫存，撐到下個月已經很緊俏，若是再往外拿三百斤，東側那批新來的流民這個月就要斷頓。鐵器更難，營地裡能用的鐵器統共沒有幾件，五件拿出去，開荒的工具就缺了口子。
但谷地那邊若是退出來，這一趟陸滄帶走的三十個人，白走了不說，東北方向這條路也就斷了。營地往後的出路，又回到原來那個死局裡。
她讓人去把沈押鏢叫來，又讓人去把方三找來，兩個人前後腳進了東側。
沈押鏢先說話，說山氏要貢賦這件事，在山裡不是頭一回。以前走鏢的時候，進山的隊伍若是動了氏族認定的地，都要按規矩來，不按規矩來的，沒有一支隊伍能全須全尾地出去過。他說這話的時候語氣平淡，不是刻意嚇人，只是在陳述自己見過的事實。
方三在旁邊聽著，等沈押鏢說完才開口，說他東家那邊和山氏打過交道，兩次都沒談成，但他知道山氏的規矩裡頭有一條，貢賦可以折算，不一定非要糧食和鐵器。若是能拿出山氏認可的等價之物，也可以談。
孟珍把等價之物這四個字壓了一下，問他：“什麼叫山氏認可的等價之物？”
方三說：“藥。山裡的人，最缺的不是糧食，是能治病的藥。尤其是這兩年，山裡的人也在鬧病，山氏的人不下山，山外的郎中進不去，已經死了不少人。若是能拿出他們用得上的藥，比糧食和鐵器更好談。”
這句話說完，孟珍沒有立刻接話，看了方三一眼，說：“你今天說這個，是你自己想到的，還是你東家讓你說的？”
方三頓了一下，說：“都有。”
孟珍把這個答案壓下來，沒有再追問，讓兩個人先出去，自己在東側坐了一會兒。
方三說的這條路，她不是沒有想到。但她同時也聯想到另一件事，營地裡關於她擅製藥材的流言已經傳開，山氏偏偏這時上門要貢賦，方三又恰好提出用藥折算。幾件事湊得太過湊巧，反倒讓她心裡不踏實。
可谷地那邊等不了太久，陸滄只給了山氏一天期限，她必須在天亮之前拿出答覆。
她起身，去了馬秀蘭住的那處棚子。
馬秀蘭今晚沒敢出門，守著陳老頭。見孟珍進來，連忙起身，手緊張地攥著衣角，眼神垂向地面不敢抬頭。孟珍沒有提起那封信，只在陳老頭身旁蹲下，搭了搭脈象，起身問：“他今天喝藥了沒有？”
馬秀蘭說：“喝了，下午喝的，喝完睡了兩個時辰。”
孟珍說：“你今天取水，走的是哪條路？”
馬秀蘭的手攥得更緊，說：“南側那條，平日裡向來都走那條。”
孟珍說：“南側那條路，今天有沒有見過不認識的人？”
馬秀蘭沉默了片刻，說：“見過一個，坐在路邊，說是腳扭了，跟我討了一碗水。我給他之後，他喝完就走了。”
孟珍把這話聽進心裡，說：“那個人，往哪個方向走了？”
馬秀蘭想了想，說：“往東側走的。”
孟珍沒有再追問，囑咐她好好守著陳老頭，轉身離開。
東側，那個來路不明的流民，下午吳翠枝去找過他。方三口中聽到流言的第三人去向也是東側，給馬秀蘭遞信的陌生人同樣去往東側。東側這條線，一天之內串起了太多疑點。
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