除夕這天，東院一大早就熱鬧起來。賈赦吩咐人在正堂掛上了大紅燈籠，貼了新對聯，廚房裡煎炒烹炸，香氣西溢。邢夫人帶著王熙鳳張羅著擺桌椅、鋪桌布，忙得不亦樂乎。賈琮也在邊上跟著瞎忙活。
賈瑕從軍營回來，換了身乾淨衣裳，便去給賈赦請安。賈赦歪在榻上，手裡盤著核桃，見他進來，道：“回來了？營裡沒什麼事罷？”
賈瑕道：“沒什麼事。將士們也過年，留了一半人值守，其餘的放假回家了。”
賈赦點了點頭，道：“那就好。”
中午時分，東院正堂裡擺了兩桌酒席。賈赦坐了主位，邢夫人坐在旁邊。賈璉、王熙鳳、賈瑕、迎春、賈琮依次坐下。一家七口，圍坐在一起，倒也其樂融融。
賈赦端起酒杯，目光掃過眾人，笑道：“這一年，咱們家經歷了風風雨雨，好在都過去了。來，喝酒！”
眾人舉杯，一飲而盡。
賈璉笑道：“爹，這一年您可沒少操心。如今三弟官復原職，我也復了職，沈妹夫那邊也好了。咱們大房，算是熬出頭了。”
賈赦哼了一聲，道：“熬出頭？還早著呢。不過比前些日子強些罷了。來，喝酒，喝酒。”
王熙鳳在一旁給賈赦夾菜，又給邢夫人斟酒，忙前忙後，臉上帶著笑，可眼底卻有幾分疲憊。賈璉看了，低聲道：“你歇歇，讓丫鬟們伺候。”
王熙鳳白了他一眼，道：“今兒除夕，我伺候老爺太太是應該的。”
賈璉便不再說了。
賈琮年紀小，不懂這些，只顧著吃菜。他夾了一塊紅燒肉，塞進嘴裡，嚼得滿嘴流油，含混不清地道：“三哥，你什麼時候回營裡？能不能帶我去看看？”
賈瑕笑道：“軍營裡有什麼好看的？都是大老爺們，又髒又臭。你在家好好讀書，別整天想著玩。”
賈琮嘟著嘴，聽不清說什麼。
一家人說說笑笑，吃得熱熱鬧鬧。首到天色漸暗，才收拾了碗筷，換了衣裳，往西院榮慶堂去給賈母請安。
榮慶堂裡，燈火通明，可氣氛卻有些冷。
賈母歪在榻上，手裡捻著佛珠，面色平靜，可眼底卻藏著一絲疲憊。王夫人坐在下首，穿著石青色刻絲褙子，頭上戴著赤金扁簪，面帶微笑，可那笑容裡卻帶著幾分倨傲。賈政坐在另一側，面色嚴肅，手裡端著茶杯，一口一口地抿著。寶玉坐在角落裡，百無聊賴地擺弄著一塊玉佩，眼睛不時往門口瞟，像是在等什麼人。
探春和惜春坐在女眷那桌，探春低頭喝茶，面色淡淡的；惜春年紀小，卻不怎麼說話，只是安安靜靜地坐著，目光空洞地望著前方。
賈赦帶著一大家子進來，給賈母請了安。賈母點了點頭，道：“坐罷。”
眾人依次坐下，男眷一桌，女眷一桌，中間用屏風隔著。
屋內情形雖與往年一樣，卻好像有一道無形的牆，將大房和二房分隔開來。
賈母的目光在眾人臉上掃過，心中有些感嘆。
上午的時候，她讓鴛鴦去林府傳話，叫黛玉回來過年。黛玉讓紫鵑回話，說身體不爽利，就不回來添亂了。賈母聽了，心裡堵得慌。
她讓鴛鴦去叫王熙鳳，讓王熙鳳去勸勸黛玉。王熙鳳卻說府裡事務繁雜，抽不開身，老太太勿怪。賈母聽了，更堵了。
她又叫來賈瑕，讓賈瑕去把黛玉接回來。結果賈瑕打發棒槌回來帶話，說林妹妹不舒服，他在那邊照顧著，今晚就不來陪老太太過年了。
賈母氣得差點把飯桌掀了。她看著坐在下首的賈赦，賈赦正和賈璉說笑，絲毫不在意賈瑕不回來。她看著另一邊的賈政和寶玉，賈政像尊玉佛似坐著，寶玉像個木頭人似的發呆，父子倆一個比一個無趣。王夫人面帶微笑，可那笑容卻像是貼在臉上的面具。李紈自顧給賈蘭夾菜，絲毫不看旁人。
她心裡忽然湧起一股說不出的疲憊。她只知道，這個家，越來越不像從前了。
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