話說賈瑕自在崇正書院讀書，不覺已是數月。書院規矩雖嚴，賈瑕倒也漸漸習慣了。每日早起讀書，晚間溫習，沈世清見他資質不俗，雖字跡潦草了些，文章卻時有新意，倒也頗為看重。
同窗之中，賈瑕雖出身勳貴，卻從不擺架子，與那些寒門子弟相處甚得，眾人背地裡一開始都叫他“賈三爺”，有幾分敬，也有幾分親。賈瑕聽聞十分不喜，忙叫眾人改了口，叫“瑕老三”就挺好的。眾人當然不能如此，這一來反倒是更加親近了。
這日正是四月天氣，書院裡槐花開得正盛，滿院甜香。賈瑕午後方讀完一篇《孟子》，正要去院中活動筋骨，忽見小廝棒槌氣喘吁吁地跑了進來。
此刻他滿頭大汗，臉色發白，一進門便道：“三爺，不好了！東府蓉大奶奶沒了！”
賈瑕正端起茶杯要喝，聞言手一頓，茶湯晃了晃，灑了幾滴在桌上。他放下茶杯，眉頭微皺：“秦氏？怎麼沒的？”
棒槌擦著汗道：“小的也不甚清楚。只聽府裡傳出來的話，說是暴病身亡。大老爺讓小的來報信，說三爺若方便，請告假回去一趟。畢竟都是親戚，喪事上該露面的。”
賈瑕沉默片刻，道：“知道了。你去跟沈先生說一聲，我收拾收拾就回。”
棒槌應了，轉身去了。賈瑕站在窗前，望著院中那棵老槐樹，心中卻轉著念頭。秦可卿，他見過幾面，生得嫋娜纖巧，說話溫聲細語，竟是說沒就沒了。他記得去年在東府賞花時，秦可卿還親自招呼眾人，笑語盈盈，哪裡有半分病容？如何就“暴病身亡”了？
他想起那晚在寧國府門前聽到的那聲怒罵——“扒灰的扒灰，養小叔子的養小叔子”——心中忽然有些發寒。但他很快將念頭按了下去。這些事，與他何干？他不過是賈家一個庶子，管不了東府那些烏七八糟的事。
賈瑕換了衣裳，騎著馬，與棒槌往榮國府趕去。
一路無話。到了寧榮街口，便見往來的人比平日多了許多。有些穿著素服的僕從進進出出，還有幾頂轎子停在寧國府門前，顯是來弔唁的。
賈瑕沒有先去寧國府，而是先回了榮國府東院。賈赦正在書房裡，見了他便道：“回來了？東府那邊的事，你知道了吧？”
賈瑕坐下，道：“知道了。爹，秦氏是怎麼沒的？前些日子不還好好的？”
賈赦嘆了口氣，道：“說是忽然得了急症，請了大夫來看，也沒看出個所以然，拖了幾日便去了。你珍大哥哭得淚人一般，府裡上上下下都忙著辦喪事。你既然回來了，也過去露個面，算是盡禮。”
賈瑕答應了一聲，又問：“老太太那邊知道了？”
賈赦道：“知道了。老太太也傷感了一回，說那孩子是個好的，可惜命薄。讓咱們都去幫著張羅。”
賈瑕起身正要走，賈赦又叫住他，低聲道：“東府的事，你多看少說。那府裡比咱們這邊還亂，別給自己找麻煩。”
賈瑕心知父親話裡有話，點了點頭，便往寧國府去。
寧國府門前早已換了素白，門楣上懸著白綢挽幛，兩側的燈籠也用白紙糊了。門子們穿著青布孝服，一個個面色肅穆。賈瑕進了門，沿著甬道往停靈的偏廳走去。
一路上只見丫鬟婆子們穿梭往來，有的端茶倒水，有的搬東西，忙得腳不沾地。賈瑕沒往後院走，就聽到自己嫂子王熙鳳那個大嗓門在安排眾人的活計，端是井井有條，賈瑕笑了，自己這個嫂子要是在後世，定是個女強人。
賈瑕來到靈前上了香，他是長輩，自是不用磕頭。他見賈珍一身重孝，正和幾個管事商議事情，眼眶紅腫，聲音沙啞，時不時拿帕子按一按眼角。賈蓉跪在靈前，面色蒼白，目光呆滯，像是一具木偶。賈瑕冷眼瞧著，心中暗暗搖頭。
正看著，忽聽身後有人喊道：“瑕哥兒來了？好久不見！”
賈瑕回頭一看，卻是薛蟠。薛蟠穿著一身素淨的袍子，腰裡系著白布孝帶，可那袍子的料子卻是上好的雲錦，袖口還繡著暗紋，顯是剛從外頭趕來的。他見了賈瑕，便笑著湊過來，一身的酒氣還沒散盡。
“薛大哥。”賈瑕淡淡應了一聲。
薛蟠拍著賈瑕的肩膀，笑道：“瑕哥兒，你可好久沒來我那兒坐了。妹妹還唸叨你呢，說你總也不過去玩了。”
賈瑕不動聲色地側了側身，避開他的手，道：“改日得空一定去。今日是來弔喪的，薛大哥也來給蓉大奶奶燒香的？”
薛蟠“嗐”了一聲，道：“可不是嘛！珍大哥跟我們家是親戚，蓉大奶奶又是個好的，我怎麼能不來？再說了，珍大哥說了，這回喪事要大辦，缺什麼只管開口。我薛家別的不說，銀子還是有幾個的。”他說著，從袖中掏出一張單子，在賈瑕面前晃了晃，“你看，我今兒帶了一千兩銀子來，算是隨禮。若珍大哥說不夠，回頭再添。”
賈瑕看了一眼那單子，上面密密麻麻寫著銀兩數目，還有幾樣物事。他心中暗笑：這薛蟠，到底是商人家出身，連隨禮都要寫單子，生怕別人不知道他出了多少銀子。面上卻不動聲色，只道：“薛大哥有心了。”
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