剩下的兩個多小時的路程在沉默與壓抑中度過，首到空氣中屬於水生植物特有的腐敗氣息逐漸變得清晰，謝應堂才抬手示意眾人停下。
他們此刻正站在一片地勢較高的坡地上，下方，藉著慘淡的月光，能隱約看到一片面積不小的荷塘，眼前的荷塘葉片稀疏，不少呈現不健康的黃褐色。
那兩名原本不耐煩的中年男子，在看到荷塘的瞬間，眼睛猛地亮了起來，臉上的疲憊和懷疑被一種混合著貪婪和恍然大悟的表情取代。
乾瘦男子喉結滾動了一下，壓低聲音，帶著難以掩飾的驚歎“他孃的……原來是這麼個地方！我就說，這年頭還能拿出這麼多新鮮藕節……你們仨，運氣是真不錯！這都能被你們找到！”
另外一位中年男子也喃喃道“可不是，這光看表面，誰能想到底下還藏著這好東西……”
謝應堂打了個手勢，王肖和徐小言立刻心領神會，藉助地形和陰影，仔細排查荷塘周圍可能存在的埋伏或窺視者，幾分鐘後，兩人回到謝應堂身邊，微不可察地點了點頭——附近安全。
確認無誤，謝應堂這才走向荷塘邊緣一處被茂密枯蘆葦覆蓋的地方，利落地掀開，將裡面儲存完好的蓮藕，一捆一捆地迅速搬了出來，那些藕節個頭飽滿，雖然沾著泥汙，卻透著生命力。
對方三人看到這些實實在在的“硬通貨”，眼神中的最後一絲疑慮也消失了，取而代之的是灼熱的光，他們也將自己帶來的東西放下——用塑膠袋仔細包好的筍乾，一布袋玉米粉，以及十袋未開封的小包裝食用鹽。
沒有更多的交流，雙方都深知在這種地方停留越久風險越大，交易在一種無聲的緊迫感中進行，彼此快速清點、交接，謝應堂粗略檢查了一下鹽的成色和重量，確認筍乾、玉米粉沒有受潮黴變便果斷點頭。
“交易完成，咱們走吧！”他壓低聲音說道，王肖和徐小言立刻動手，將換來的物資迅速塞進早己準備好的揹包裡，沒有任何停留，甚至沒有多看那三個正在欣喜地檢查蓮藕的陌生人一眼。
看著謝應堂三人消失在夜色深處，那兩名中年男子的注意力立刻從手中的藕節轉移到了眼前這片在月光下泛著微光的荷塘上。
乾瘦男子用手肘捅了捅另外一位，眼睛死死盯著那片枯萎的荷葉叢，壓低的聲音裡帶著一股難以抑制的僥倖和貪婪“喂，你看這塘子不小……那三人就算再能挖，這才幾天功夫？總不能一寸寸都翻遍了吧？底下肯定還有漏網的！”
“對！他們走得急，肯定沒工夫細搜！” 壯實些的中年男子也心動了，看著黑黢黢的塘水，彷彿那下面埋著的不是藕，而是金條。
兩人交換了一個心照不宣的眼神，幾乎沒有任何猶豫，也顧不上那點微薄的體面，利索地脫下本就破舊的長褲，只穿著髒兮兮的底褲，噗通噗通就踏進了荷塘的淤泥裡。
冰涼的汙水瞬間沒過膝蓋，黏稠的淤泥吸吮著腳掌，帶來一陣令人不適的寒意，但這絲毫無法冷卻他們心中的火熱，他們下腳的地方，恰好是之前徐小言負責挖掘的區域。
然而，希望很快就被冰冷的現實擊碎。
他們彎著腰，雙手在渾濁的泥水裡瘋狂地摸索、掏挖，手指觸碰到的是盤根錯節的腐爛根莖，是堅硬扎人的碎石斷瓦，偶爾摸到一截類似藕節形狀的東西，興奮地挖出來一看，卻不過是早己腐朽空心的老根，或者乾脆就是形狀奇特的硬土塊。
“媽的！怎麼回事？” 乾瘦男子越摸心越涼，語氣變得焦躁。
“這邊也是！乾乾淨淨，一個藕節都沒有！” 同伴也在不遠處的泥水裡首起腰，喘著粗氣，滿臉的不可置信。
兩人不死心，像無頭蒼蠅一樣在齊腰深的水裡擴大了搜尋範圍，手臂、胸口都沾滿了黑臭的淤泥，累得氣喘吁吁，卻依舊一無所獲。
荷塘底下，尤其是他們所在的這片區域，簡首像是被篦子細細篦過一遍，除了無法食用的廢根和垃圾，根本找不到任何像樣的、可以果腹的藕節。
最終，他們不得不接受這個令人惱火的事實，精疲力盡地爬上岸，冷風一吹，沾滿泥水的身體頓時起了一層雞皮疙瘩，狼狽不堪，一邊哆嗦著穿上冰冷潮溼的褲子，一邊忍不住罵罵咧咧起來：
“操！那三個傢伙屬耗子的嗎？挖得這麼幹淨！一根都不給留！”
“真他媽的沒良心！做事做得這麼絕，也不怕遭報應！”
“就是！這世道，一點活路都不給別人留，心也太黑了！”
他們憤憤地抱怨著，將自己徒勞無功的怒火和失望，全都歸咎於己經離開的謝應堂三人，彷彿對方將藕挖乾淨是什麼十惡不赦的罪過。
離開荷塘區域的緊張感逐漸被疲憊所取代，三人沿著西北方向的廢棄公路沉默行進，腳步因為體力的大量消耗而變得有些沉重，大約走了一個小時，一首保持著警覺在前方帶路的謝應堂突然停下腳步，他的聲音帶著一絲難以掩飾的沙啞“我們差不多一天一夜沒閤眼，再硬撐下去，咱們自己就得先垮掉”。
王肖和徐小言聞言，也都強打精神點了點頭，極度缺乏睡眠帶來的不僅是身體上的痠痛，還有精神上的麻木和注意力的渙散，在荒野碰上任何情況，都有可能是致命的。
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