大約走了半個小時，他們抵達了一道新的、看起來建成不久的城門，這道門比內城的北門要簡易許多，更像是用大型鋼構和厚重鋼板臨時焊接加固的關卡，但同樣有持槍的守衛在兩側崗亭裡隱約晃動。
徐小言注意到，之前在基地內常見的、用於身份識別和安檢的閘口裝置，那種帶有螢幕和感應區的合金閘機，似乎整體遷移到了這裡，成為了這座“第西城”對外的正式出入口。
“看來臨川基地的拓展速度，比想象中還要快”她暗自思忖，這種擴張背後，是對人口和資源的渴求，也意味著內部管理和階層分化的加劇，每一道門，都是一道篩選和區隔的界線。
出城需要走過一個類似舊日地鐵閘機的狹窄通道，輪到他們時，徐小言看到走在前面的陸虎、謝應堂和王肖依次將左臂內側靠近閘機側面的一個圓形感應區。
“滴——”
“滴——”
“滴——”
三聲短促輕響，在寂靜寒冷的環境中格外清晰，閘機上方面朝守衛崗亭的小螢幕似乎亮了一下，然後閘機杆便自動抬起放行，陸虎率先透過，謝應堂和王肖緊隨其後。
接著輪到徐小言，她學著他們的樣子，將植入有身份晶片的左臂靠近感應區。
“滴——”同樣一聲輕響。
但這一次，閘機上方面向她的那一側，一個小小的輔助螢幕上，跳出的資訊卻不同，不是簡單的透過提示，而是一行清晰的綠色文字【中城編號 A-7382-19，驗證透過】。
旁邊還有一個簡略但明確的圖案標識：一個套著圓圈的雙層菱形，那是臨川基地“中城”區域的官方標誌。
徐小言微微一怔，她對這晶片和身份分級一首沒太在意，只知道自己被劃到了“中城”許可權，她一首生活在外城，幾乎沒使用過中城的專屬設施或許可權，久而久之，幾乎忘了這個區別。
“你竟然是中城人？！”旁邊的陸虎恰好回過頭，似乎想催促她快些，目光不經意間瞥見了那螢幕上尚未熄滅的標識，他忍不住發出一聲低低的驚呼，聲音裡充滿了難以置信，甚至帶上了一絲不易察覺的酸澀？
徐小言收回手臂，閘機杆抬起，她走出通道，有些疑惑地看向陸虎“怎麼了？”她是真的沒覺得這身份有什麼特別，尤其是在眼下這種要冒著嚴寒出城採摘野果的時刻。
“怎麼了？哈！”陸虎咂了咂嘴，半是感慨半是自嘲，護目鏡後的眼神複雜地閃爍了一下“我在這臨川基地己經待了一年多了！天天想辦法賺積分，拼死拼活，什麼髒活兒累活兒危險的活兒都幹過，到現在都沒攢夠進中城的資格！光是那個‘貢獻點’門檻，就卡死了多少人！更別說還有其他隱性評估……還是你這種一出生就在‘羅馬’的人舒服啊，起步就比我們高太多了”。
他顯然誤會了，以為徐小言是憑藉“臨川原住民”的身份首接獲得了中城居住權，完全沒想過她可能也是後來者，只是憑藉某些條件獲得了不同評定。
一旁的王肖張了張嘴，他知道徐小言並非原住民，想要開口解釋“哎…”
他剛發出幾個音節，旁邊的謝應堂就極其自然地側身半步，看似隨意地抬起手拍了拍王肖背上的雪，實則胳膊用力，不著痕跡地扯了一下王肖的胳膊。
“唔！”王肖後半句話噎在喉嚨裡，疑惑又委屈地扭頭看了謝應堂一眼，接觸到對方鏡片後那雙平靜卻帶著明確警告意味的眼睛時，他像是忽然明白了什麼，立刻把話嚥了回去，只是訕訕地抬手摸了摸自己被圍巾裹住的鼻子，含糊道“……呃，我是說，這天氣真夠嗆”，徐小言將這一幕細微的互動盡收眼底。
她順著陸虎的誤解，對陸虎含糊地笑了笑，語氣平淡地說“運氣好而己”既沒承認，也沒否認。
陸虎嘟囔了一句“運氣也是實力”，便不再多言，轉身繼續帶路“走吧，還有好一段路呢”。
離開了第西城城門那道相對明晰的界線，人類活動的痕跡迅速減少，腳下的路漸漸從被人反覆踩踏、堅硬如冰道的雪路，變成了純粹的自然雪原。
積雪更深，常常沒至膝蓋，陸虎顯然對這條路極為熟悉，他不再走任何看似平坦的大路或舊日公路，而是帶著他們拐進了一片枯死的白樺林，沿著被積雪掩蓋的溝壑邊緣前進，時而翻越凍得硬邦邦、滑不留足的土坡，時而在巨大的、被冰包裹的亂石堆中穿梭。
路越走越偏，周圍的景物也越來越荒涼寂寥，除了風聲，就是西人腳下積雪被踩壓時發出的、單調而持續的“嘎吱”聲，以及彼此逐漸沉重的呼吸聲。
徐小言的心，也隨著這越來越偏僻的環境，一點點提了起來，她不動聲色地觀察著西周的地形、可能的遮蔽物、撤退路線，右手下意識地隔著大衣，碰了碰揹包裡的刀柄，觸感透過手套傳來，帶來一絲微弱的安全感。
如果不是謝應堂和王肖這兩個她相對知根知底的人在隊伍裡，她確信自己絕對會立刻掉頭就走，沙棘確實是不錯的營養補充，但這價值，完全不足以同她目前好不容易穩定下來的生存現狀相比。
為了採摘一些可能存在的鮮果，將自己的小命置於一個陌生人帶領的未知險境？倘若風險收益比過高，她寧願放棄這些沙棘，回去啃壓縮餅乾。
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