一些人正安靜地進出，大多提著檔案袋或揹著工具包，她透過擦得還算乾淨的玻璃窗，匆匆一瞥，看見裡面有人伏在寬大的桌案前，似乎正在摹繪複雜的機械圖紙，牆上也貼著一些圖表，那裡瀰漫著一種專注、嚴肅、與生存掙扎截然不同的氛圍。
短短一段路的觀察，徐小言心中的答案逐漸清晰、冰冷，卻也更加真實，中城不僅僅是一個居住條件更好的區域，而是用積分和許可權築起高牆，牆內是相對穩定的秩序、尚未完全斷絕的工業與技術火種、更有保障的基礎物資供應體系，以及為整個基地提供運維支援的技術與管理人群，這裡是維持基地不至於徹底倒退為原始部落的核心地帶之一。
與外城那末日般的慌亂和拋售相比，這裡彷彿只是在進行一場有條不紊的搬遷準備，街邊一些咖啡館甚至還在營業，寥寥幾個客人坐在靠窗的位置，面前放著冒著微弱熱氣的杯子，低聲交談，神情中固然有凝重，卻沒有外城那種瀕臨崩潰的恐慌。
不遠處一個街角的大螢幕上，滾動播放著製作略顯粗糙但內容明確的地下城各分割槽介紹宣傳片，而這裡駐足觀看的人，表情更像是在審視一個與己相關的、需要了解的政策變動，而非外城那種看著救命稻草的複雜眼神。
這種對比如此刺眼，讓徐小言這個剛剛從外城“地獄”走進來的人，感到一種強烈的不真實感，以及更深的好奇。
終於，在路過一家門面小巧、招牌寫著“精工計時”的店鋪時，她停下了腳步，店鋪玻璃擦得很亮，裡面櫃檯陳列著一些手錶、懷錶和小型鐘具，大多陳舊，但擦拭得乾淨，她猶豫了一下，深吸口氣，推開了那扇貼著“營業中”標籤的玻璃門。
門上的感應器發出清脆的“叮咚”一聲響。
店鋪內部比外面看起來更小，大約只有十來個平方，玻璃櫃臺裡鋪著深藍色的絨布，上面整齊排列著各式各樣的電子錶和少數機械錶，款式老舊，但保養得似乎都不錯，空氣中有一股淡淡的機油和電子元件的氣味。
櫃檯後面，一位微胖、頭頂有些稀疏的中年男人正低頭，用一塊極其柔軟的麂皮布，小心翼翼地擦拭著一塊銀色錶盤的邊緣，動作專注。
聽到門響，他幾乎是條件反射般地抬起頭，臉上瞬間堆起憨厚笑容，聲音溫和而熱情：
“歡迎光臨！姑娘，隨便看看，我這裡都是些老款式，但走時都準，保養得也好”他放下手中的表和布，雙手在身前擦了擦，目光快速而不失禮貌地將徐小言從頭到腳打量了一遍——那包裹嚴實的舊大衣，普通的圍巾，謹慎的眼神。
他的笑容不變，語氣依舊熱情，但徐小言敏銳地察覺到，那熱情下面，有一種難以言喻的、淡淡的疏離和審視，彷彿在評估這位“外城來客”的真實購買力和意圖。
“看看，有喜歡的可以拿出來試試，現在這時候，有個靠譜的表看時間，也是好的”老闆繼續說道，話語平常，卻讓徐小言心中微微一動。
徐小言走到櫃檯前，目光卻沒有落在那些擦拭得鋥亮、在櫃檯燈光下反射著冷硬光澤的各式手錶上，她抬起頭，視線首接穿透玻璃櫃臺的阻隔，看向櫃檯後面那個臉上掛著程式化笑容的微胖老闆。
“老闆，打擾一下，我剛從外城過來”她先點明瞭自己的“出身”，這或許能讓對方更願意以某種“俯視”的角度多說幾句“想問下，為什麼這邊的人……看起來都這麼淡定？是還不知道地下城那邊的事，還是……？”她的問題留了半截，目光緊緊鎖在老闆臉上，觀察著他最細微的反應。
老闆手上擦拭錶盤的動作停了停，那層憨厚的笑容似乎有那麼一瞬的凝滯，隨即，那笑容反而加深了些，他用一種理所當然甚至有些輕描淡寫的語氣說道：
“地下城的事？哎喲，姑娘，這事兒誰能不知道啊？天天在那兒播呢，廣播裡，大螢幕上，想不聽不看都不行”他用下巴隨意地朝店鋪門外、街道遠處的某個方向點了點，那裡隱約能看到大螢幕閃爍的光“不過啊”他話鋒一轉，語氣裡那種“中城人”的自覺感自然而然地流露出來“咱中城這邊，跟你們外城，那情況確實不太一樣”。
他頓了頓，似乎要給徐小言消化這個“不一樣”的時間，然後才繼續，聲音平穩，像在陳述一個再普通不過的事實“咱這兒的人，不說個個大富大貴吧，但這麼久下來，家裡多少有點底子，那3000積分的D區門檻，對大多數人來說，不算完全夠不著，起步就是D區，交點積分就可以有自個兒的單間，不用去擠那幾十上百人的大通鋪，也不用天天為那0.5積分的暖氣錢提心吊膽，基本的保障有了，環境也還說得過去，那還有什麼好慌的？該收拾收拾，該準備準備唄”。
他說得輕巧，“咬咬牙”、“勒緊褲腰帶”這樣的詞，用在這種語境下，幾乎帶著一種凡爾賽式的輕鬆，外城人需要拼上性命、變賣一切、甚至鋌而走險才能仰望的數字，在這裡似乎只是一道需要“努力一下”的坎。
老闆似乎察覺到了徐小言眼神中一閃而過的複雜情緒，他臉上的笑容未變“再說了”他慢悠悠地繼續，手指無意識地在光潔的玻璃櫃臺上輕輕敲了兩下，發出細微的篤篤聲“就算手頭一時真的緊，或者不想把辛苦攢的積蓄全砸在那筆‘進門費’上，也還有別的路子，不至於像外頭有些人那樣……唉”他沒說外頭的人“那樣”是哪樣，但一切盡在不言中。
徐小言的心提了起來“別的路子？”
老闆看著她，像是很滿意她此刻的專注，壓低了些聲音，帶著點分享“內部訊息”的神秘感“只要你有技術，有真本事，甭管是維修機器、擺弄那些老舊的電路板程式設計、懂點醫療護理包紮打針，還是別的什麼實用的手藝……去中城的官方交易中心，那裡有個不對外公開的‘初級技師資格’考核點，你去試試，通過了，嘿”他眉毛微揚，做出一個“你懂的”表情“D區的准入資格，首接給！不用那3000積分！”
徐小言的心跳，在那一瞬間，彷彿漏跳了一拍，隨即又狂野地鼓動起來，撞擊著胸腔，耳朵裡甚至出現了短暫的嗡鳴。
技師考核？初級資格？首接通往D區？！
官方通告！那些滾動播放的、貼在牆上的、透過廣播反覆宣讀的官方通告裡，對此隻字未提！通告裡反覆強調的，只有冰冷的積分數字：E區0.5積分/天，D區3000積分，C區6000積分……積分，積分，積分！它把所有人都趕上了同一條名為“積分競賽”的殘酷賽道，讓人以為那是唯一通行的貨幣，唯一的階梯。
可現在，這個手錶店老闆，用如此尋常的語氣告訴她，還有另一條路！一條隱藏在官方話語之下的、不需要那筆天文數字積分的路！而這條路，顯然並非對所有人開放。
震驚和一股難以言喻的寒意同時攫住了她，她忍不住向前更靠近了櫃檯一步，語速不自覺地加快，聲音裡帶上了急切和困惑“那……外城那些拼命擠過來、在中城關口排隊，甚至願意交0.5積分進來的人，就是為了這個技師考核？可是……為什麼？為什麼不在官網首接通知？讓所有人都知道有這個途徑，不是更……更公平嗎？也能讓更多有手藝的人……”
“孩子”老闆打斷了她的話，這次是真的低低笑出了聲，那笑聲短促，乾澀，裡面充滿了某種過來人的、洞察世情的、甚至帶著一絲淡淡憐憫的意味“你這也太……太天真了”。
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