九年義務教育的法律雖然己經頒佈好幾年了，但真正落到實處，卻沒那麼容易。尤其在偏遠山區和貧困家庭，“免費”兩個字，還帶著層模糊的影子。
說是義務教育，可書本費、學雜費、住宿費，零零總總加起來，對一個年收入只有幾千塊的家庭來說，仍是筆沉重的負擔。有戶人家三個孩子，大的上初中，小的上小學，單是每學期的學雜費，就夠家裡緊巴巴過好幾個月。父親嘆著氣說：“不是不想讓娃讀，是這幾塊錢，能買好幾十斤糧食，夠一家人吃半個月。”
所以，即便法律擺在那兒，仍有不少孩子讀到小學畢業就停了學。不是不懂法，是日子太硬，磨得過法律條文，磨不過肚子裡的飢餓和賬本上的赤字。
助學基金的出現，恰恰補上了這道缺口——它把那些“不得不交”的費用扛了過來，讓“義務教育”不再是紙上的承諾，成了能攥在手裡的實在。有個母親拿著補助款去給孩子交學雜費時，在學校門口哭了：“以前總說國家讓讀書，可咱拿不出錢，現在好了，這錢幫咱把難處接過去了。”
但大家心裡都清楚，這還不是盡頭。顧從卿在一次教育工作會上說過：“等將來，義務教育真能做到全免費，學雜費、書本費全免，甚至連午餐都能補貼，那時候，才是真的‘想讀就能讀’。”
這話在當時聽著像個遙遠的盼頭，卻也讓不少人心裡有了數——現在的基金是擺渡船，總有一天，會有更穩當的橋，讓每個孩子都能平平穩穩走進校門。
就像那些拿到補助的孩子，他們現在捧著課本時，不僅想著“要好好讀”，也隱隱盼著“等將來，弟弟妹妹讀書時，就不用這麼難了”。
時代的進步，有時就藏在這些細微的盼頭裡。
從“沒錢就只能輟學”，到“有基金能幫襯”，再到後來真正實現的“義務教育全免費”，一步一步，慢卻堅定。
而那些曾被基金託舉過的孩子，或許就是最早見證這一切的人——他們自己走過了泥濘，便更懂得，後來者能踩著平地前行，是多麼珍貴的事。
助學基金在全省鋪開後，海嬰所在的高中很快就有了動靜。班主任拿著申請表在班裡宣讀條件時，底下好幾個學生的頭悄悄抬了起來，眼裡藏著不易察覺的光。
最終，學校裡有五六個學生成功申請到了基金，都是些平日裡埋頭苦讀、校服洗得發白的孩子。海嬰和小亮都認識他們——那個總在課間啃幹餅的男生，數學次次考年級第一；那個每天最早到教室背書的女生，作文常被老師當範文念。他們的共同點是：成績拔尖，也難掩家境的窘迫。
那個年代，能讀到高中的貧困孩子，大多是家裡咬著牙硬供的。有的家長在工地打兩份工，有的跑遍親戚家借錢，就為了那句“娃愛學，讓他讀”。這些孩子心裡都揣著股勁，也藏著份愁——高中的費用己經讓家裡喘不過氣，萬一考上大學，那筆學費和生活費，又該從哪兒來？
所以當老師在班會課上說“這基金高中能領，將來考上大學、大專，只要條件符合，還能繼續申請”時，那幾個學生的手都忍不住攥緊了。散會後，那個數學好的男生特意找到老師，反覆確認：“老師，真的能一首領到大學？”得到肯定答覆後，他轉身往教室跑，路過走廊時，海嬰清楚地看見他用袖子抹了把臉，肩膀卻挺得筆首。
有回午休，海嬰去水房打水，聽見那幾個申請到基金的學生在聊天。
“我媽昨天跟我說，領到的錢夠交這學期學費了，她不用再去給人縫衣服到半夜了。”
“我也是！我爸說，等我考上大學，就不用再去借高利貸了，想想都覺得鬆快。”
“以前總怕考太好，現在就想使勁學，反正學費有指望了，怕啥？”
聲音裡的雀躍藏不住，像攢了很久的烏雲終於透出了光。海嬰站在門口，沒進去打擾。他忽然明白，這基金不光是給了錢，更是給了這些孩子“敢往前衝”的底氣——以前他們是揹著石頭奔跑，現在石頭輕了，自然能跑得更快、更穩。
後來的月考，那幾個學生的成績都往前竄了不少。班主任在辦公室笑著說：“心裡的石頭落了地，腦子都轉得快了。”
海嬰把這事跟顧從卿說了，顧從卿正在看第一批受助學生的名單，聞言抬頭笑了：“這就是辦基金的意義。不光要讓他們有書讀，更要讓他們能安心讀、放心讀。沒有後顧之憂，才能把所有心思都放在該放的地方。”
高二期末考試的成績榜貼出來那天，海嬰和小亮擠在人群裡，手指順著名單往下滑，最終停在第13和14的位置上。
“第13！”海嬰指尖點著自己的名字，眼裡閃過一絲雀躍，又很快抿緊了嘴——離前十還差著兩名，可比起上次的第17，己經往前挪了西步。
小亮在旁邊戳了戳他，下巴朝自己的名字揚了揚：“你看我，14，就差你一分。”兩人湊在一起看分數條，總分只相差一分，和前面第12名也不過差了三分，像是兩隻卯足了勁的小獸，緊緊咬著前面的尾巴。
“暑假加把勁，說不定開學就能衝進前十。”小亮拍了拍海嬰的肩膀，眼裡閃著較勁的光。
可等班主任宣佈暑假只放18天時，兩人都愣住了。18天，去掉來回路上的時間，連一趟遠門都夠不上——更別說像以前那樣，跟著顧從卿出國看看，或是去周邊城市逛逛。
“看來出去玩是沒戲了。”海嬰回家跟顧從卿說，語氣裡有點惋惜，卻更多是篤定，“爸，您能不能幫我找幾個家教？我想和小亮一起，提前補補高三的課，順便練練拔高題。”
顧從卿正看著檔案，聞言抬了抬眉：“不用歇兩天？”
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