王元的官服被打破了，露出裡面的淤青，血從破裂的皮膚滲出來，染紅了白色的襯衣。
另一邊，王老虎也在捱打。他比王元更慘，本來就被諾雅的金鞭抽得皮開肉綻，現在又被水火棍一頓亂砸，疼得在地上打滾，嘴裡罵罵咧咧：
「啊啊啊！你們這些狗腿子……啊啊啊！等我出去……啊啊啊！我把你們全家……」話沒說完，一棍子砸在他嘴上，打落了兩顆門牙，鮮血混著口水流了一地。他嗚嗚咽咽地哭了起來，再也罵不出來了。
五十棍下去，王元的哀嚎聲已經變成了呻吟，王老虎連呻吟的力氣都沒有了。
六十棍。
七十棍。
八十棍。
大堂裡瀰漫著血腥氣，百姓們看著那兩個平日裡高高在上，不可一世的人像死狗一樣趴在地上，眼中的恐懼一點一點地褪去，取而代之的是一種壓抑已久的怒火！
最終，火山爆發！
「我要伸冤！我要伸冤！」
只見一個白髮蒼蒼的老漢衝進了大堂。他佝僂著背，拄著柺杖，腿腳不利索，跑起來一瘸一拐的。他衝到大堂中央，撲通一聲跪在魏無忌面前，老淚縱橫，聲音沙啞得像破風箱：「魏大人……您可要替小老兒做主啊！」
魏無忌站起身來，走到老漢面前，親手將他扶起：「老人家，慢慢說。」
老漢姓趙，叫趙德厚，大通縣趙家莊人。他伸出枯瘦的手指，指著趴在地上的王元，聲音裡滿是恨意：
「三年前，我兒子趙大牛被縣衙徵了徭役，去修河堤。那河堤離咱們縣三百里，一去就是半年。我兒子走的時候還是好好的，回來的時候……回來的時候卻是被人抬回來的！瘦得皮包骨頭，渾身是傷，腳底板全是血泡，腳趾頭都爛掉了兩根！」
老漢的眼淚順著臉上的溝壑往下淌，一滴一滴落在大堂的青磚上，道：「抬回來第三天就嚥了氣。臨死前拉著我的手說……爹，徭役太重了，有人花錢買了名額，縣太爺就把我們這些沒錢的人多徵了一次又一次。他是替別人去死的啊！」
魏無忌的拳頭握緊了。
老漢從懷裡掏出一張皺巴巴的紙，雙手捧著遞給魏無忌：「這是王元收錢的記錄。我家隔壁的王老四，花了二兩銀子買通了王元的師爺，徭役的名額就落到了我兒子頭上。魏大人，我兒子死得冤啊！」
魏無忌接過那張紙，沒有看，放在桌上。他拍了拍老漢的肩膀，聲音低沉：「老人家，你的冤屈，我記下了。」
趙德厚還沒退下去，又一箇中年婦人衝了進來。她的頭髮亂成一團，臉上有深深的淚痕，衣服上打著補丁，膝蓋處磨破了兩個洞。她衝到大堂中央，跪下來，磕了三個響頭，抬起頭時額頭上已經滲出了血。
「魏大人，我也要伸冤！我男人死了。死在王老虎手裡。」
婦人姓孫，孃家姓李，夫家姓張。她的聲音沙啞，可每一個字都清清楚楚：「我家有三畝水田，是祖祖輩輩傳下來的。王老虎想買，我男人不賣。他就找人把水渠堵了，田裡斷了水，莊稼枯死了。我男人去找他理論，被他的家丁按在地上打，打斷了三根肋骨，內臟也打壞了。抬回家不到五天就嚥了氣。留下我和三個孩子，最小的才三歲。」
她從懷裡掏出一份地契，雙手舉過頭頂，「魏大人，王老虎連我們的地契都搶走了。說是我男人欠他的錢，拿田地抵債。可他什麼時候借過錢給我們？是他搶的！」
「畜生王老虎！畜生王老虎！」圍觀群眾頓時一個個怒髮衝冠，破口大罵。
緊接著，又一個老人站出來，一個年輕的寡婦站出來，一個失去女兒的父親站出來。一個接一個，像潮水一樣湧進大堂。有人被王元收了冤枉錢，關進大牢，家裡的田地被霸佔！
有人被王老虎強納為妾，受盡折磨後逃了出來，至今不敢回家！
有人被王元的苛捐雜稅逼得賣兒賣女，最小的孩子還沒斷奶就被送走了。每一樁，每一件，都是血淚。
苛捐雜稅。王元上任十幾年，加徵了十七次賦稅，名目繁多到連師爺都記不清。人頭稅。地畝稅。車船稅。房屋稅，連養雞養鴨都要交「禽畜稅」。百姓交不起，他就派人去家裡搬東西，糧食。傢俱。農具，能搬走的全搬走，搬不走的就砸。交不起稅的百姓被抓進大牢，家裡人去送飯，連牢門都進不去，只能隔著牆把飯盒扔進去。
強迫徭役。大通縣的徭役，比朝廷規定的多了整整一倍。有錢的，花幾兩銀子就能免役；沒錢的，一年服兩次。三次役，累死累活，連口飽飯都吃不上。趙德厚的兒子就是替人死的，這樣的人，在大通縣不止一個。
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