隨著劉文靜押送幾十輛銀車進入，直隸府城這幾日變得格外熱鬧。
城內外的大街小巷都知道朝廷派了欽差大臣，押著一百萬兩賑災銀子來了！一百萬兩！
這可是破天荒的頭一回！往年朝廷撥個三萬五萬都算大恩大德，這回居然一口氣給了一百萬兩！
大家終於不用餓肚子了！
災民們奔走相告，乾枯的臉上終於有了幾分活氣。那些原本蹲在牆根底下等死的人，也掙扎著爬起來，拖家帶口往城裡湧，像是抓住了最後一根救命稻草。
粥棚早早就搭起來了。
巡撫衙門支起了十幾口大鍋，柴火堆得老高，只等銀子一到帳就買米開火放粥。
天還沒亮，粥棚前面就排起了長隊。
一個瘦得皮包骨的老漢拄著一根歪歪扭扭的竹竿，身後跟著一個五六歲的小孫女，小姑娘的肚子鼓鼓的，那不是吃飽了，那是餓出來的浮腫。老漢眯著眼望著那幾口空鍋，舔了舔乾裂的嘴唇，聲音像從風箱裡擠出來的：「乖囡，再等等，快了。」
小姑娘點點頭，眼睛直勾勾地盯著鍋底，彷彿已經聞到了粥的香味。
旁邊一箇中年婦人抱著個襁褓，裡面的孩子連哭的力氣都沒有了，只能發出幾聲細弱的嗚咽。婦人輕輕拍著孩子的背，嘴裡喃喃唸叨著：「欽差大人到了……銀子到了……馬上就有粥喝了……馬上就有了……」
「我們……能活命了！」
所有人都這麼想著。
然而，他們從早等到晚，也沒等來鍋裡有米。
一直到晚上，一個穿著衙役服的人站在粥棚前面，手裡拎著一面銅鑼，敲了一聲，扯著嗓子喊：「諸位鄉親！欽差大人說了，賑災銀兩需要先核驗災民清冊，以防有人冒領！大家耐心等候！明日再來！」
人群裡發出幾聲失望的嘆息，但沒人鬧。大家想著，也是，朝廷的銀子嘛，總歸要有規矩的，明天，明天肯定能喝上粥。
第二天，又排了一整天的隊，但粥鍋還是空的。
那個衙役又敲了一回鑼，喊的話變了個花樣：「諸位鄉親！欽差大人正在巡查各縣災情，以免有人謊報！大家再等一日！很快就有結果了！」
眾人再度失望而歸！
第三天，第四天，第五天……
粥棚前面的人越來越多，隊伍越排越長。有人從早晨站到黃昏，腳都麻了，也沒等來一口熱粥。有人實在撐不住了，靠著牆根坐下，就再也沒站起來，活活的餓死了。
小孩子的哭聲此起彼伏，大人們的聲音卻越來越低，低到只剩下沉默。
第七天的時候，隊伍前面的一個漢子終於忍不住了，他衝著粥棚的方向吼了一句：「到底什麼時候放粥？！老子都快餓死了！你們天天說等。等。等，等什麼等！」
回應他的，是幾個衙役板著臉拎著水火棍走過來，將他往後推了幾步：「退後退後！欽差大人的事，豈是你一個刁民能插嘴的！再鬧拿你下獄！」
漢子被推了個趔趄，嘴唇哆嗦了兩下，終究沒有再說。他身後的人也沒有動，只是默默地往後退了半步，眼神里的光又暗淡了一分，對朝廷的恨又多了一分！
這樣的場景，每天都在驛館和粥棚之間上演。
而驛館內部，直隸巡撫鄭達已經快把門檻踏破了。
這已經是第七趟了。鄭達一大早換了身便服，親自端著一碟新做的點心來到驛館後堂，笑容滿面地推門進去，聲音比前幾次更加殷勤：「劉大人，歇息得可好？本官特地讓廚房做了些點心，您嚐嚐？」
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