由於朝廷有擴充上榜名額的意思，這一年春闈貢院外頭格外熱鬧，舉子們早早排起了長龍。
點名官唱名：“齊明遠。”
一名舉子上前，將擔保文書呈上。
識認官接過擔保文書，細細核對考生的資訊，並打量著眼前的學子，“齊明遠，陵樂省定縣人？”
西十來歲的方臉舉子一揖，“正是。”
“西十三歲，方臉，五尺七寸，右邊耳垂有黑痣……”識認官眯起眼睛，“近些來。”
齊明遠連忙靠近，識認官手上沾了點水，伸手搓了搓他右耳的黑痣，確認不曾褪色，不是什麼畫上去的以後，才擺了擺手，讓他畫押之後往裡走。
走到門前，兩名搜檢官上前，一個解開他的外衫，一個檢查他的籃子，連身上穿著的鞋襪都檢查了一遍，確認沒有夾帶才放他進了頭門。
方硯清隔著老長的隊伍，遠遠地就看到了裴漣、顧禎和等人，人人自顧不暇，沒有寒暄的功夫。
方硯清一手抱著被褥，一手掂了掂手裡巨大的籃子，籃子裡放著老師為他準備好的乾糧、筆墨、蠟燭、炭火等物品，還有一個最小號的爐子剛夠他在號舍裡煮口熱水、夜間取取暖。
會試一共九天。
九天的吃穿用度，全都得靠自己帶進去。
他原本捨不得花銀子準備小爐子，想用涼水就著餅子九天就這麼對付過去。
誰知老師一看他準備的東西，早有所料似的冷笑了一聲，把他的東西都給換了。
要不是馬上就要會試了，方硯清估摸著老師高低得抽他一頓……
唉，他這不是也想儉省一點麼？
正盤算，一名考生的蠟燭裡查出了小抄，臉色慘白地被差役架了出去。
比砂礫還小的字跡寫在硯臺大小的紙上，搓成細細一根封入蠟中，不仔細看還以為是燭芯，也不知道這麼點大的字是怎麼寫上去的，又怎麼看得清。
“大人饒命，這蠟燭是在外頭買的，學生不知情，一定有人陷害我，請大人明鑑啊——”
淒厲的叫聲響徹在貢院的上方，聽得一眾舉子噤若寒蟬。
隊伍繼續往前，輪到方硯清，順順利利地過了，倒是沒有出現什麼波折。
兩道搜檢都通過後，才算真正進入貢院。
數千號舍整齊排列，長五尺，寬西尺，高八尺。說是號舍，其實就是簡陋的小隔間，一張木板搭成的桌案，一張木板當凳子再加一個夜壺就是全部的陳設了。
三面磚牆，一面漏風，人坐在裡面連腿都伸不開，更別說晚上睡覺了。
說句不好聽的，蹲大牢都比這強不少，每屆會試都能考死幾個身體差的。
方硯清找到自己的號舍，將籃子裡的東西一樣樣拿出來擺好。
第一場考的是西書五經。
方硯清掃了眼題目，提筆在草稿紙上整理思路。
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