水益元眉頭一皺，手指搭上她的脈搏。片刻後，他收回手，臉色更沉：“你臟腑有震盪之傷，氣血不穩。也是那流壹？”
“是。”
“他為何傷你？”
水清顏抬眼，直視父親：“女兒墜崖僥倖未死，于山林中躲避賊人時，誤入一片竹林，撞見楚世子與其護衛。那流壹不由分說便要滅口，女兒情急之下自報家門，方僥倖得世子開口，留得一命。”她語氣平淡，彷彿在說別人的遭遇，“父親若不信，楚王府離此不遠，大可派人詢問。”
水益元被她最後一句話噎住。跑去楚王府問這種小事？除非他瘋了。他盯著女兒，試圖找出撒謊的痕跡，可她那副坦蕩到近乎冷漠的樣子，反而讓人難以質疑。
“老爺，”胡氏柔聲插話，試圖緩和氣氛，“四小姐歷經大難，受驚過度，言語或有衝撞，您……”
“我沒有受驚，亦非衝撞。”水清顏打斷她，目光依舊看著水益元，“女兒只是陳述事實。父親若覺女兒言行有失，女兒甘願領罰。但女兒不解，胡氏先以妾身僭越嫡女，父親不訓；後女兒據實以告，父親卻要女兒向一介妾室道歉。這是何道理？”
水益元被她問得一怔，隨即惱羞成怒：“她為你擋刀流淚，待你一片真心！你豈可如此不知好歹！”
“為我？”水清顏輕輕笑了，那笑意卻未達眼底，“女兒倒想問，若胡氏真心護衛，為何我與大姐姐同遇山賊，大姐姐重傷見紅，我卻被人從身後推落山崖？推我之人，金釵華服，與胡氏今日所戴，式樣倒有幾分相似。”
她話音不重，卻像一塊巨石投入死水。
胡氏臉色瞬間慘白，猛地站起身：“四小姐！你、你血口噴人！我何時推你！那金釵……那金釵是老爺去歲所贈，府中姐妹皆有類似，怎能以此為證！”
白氏和曾氏也驚得站了起來。
水益元臉色鐵青，目光凌厲地射向胡氏。胡氏被他看得心頭一慌，淚如雨下：“老爺明鑑！妾身對四小姐視如己出，怎會害她！定是四小姐受驚糊塗，或是被奸人挑唆，誤會了妾身啊！”她哭得梨花帶雨，我見猶憐。
水益元又看向水清顏，卻見她只是靜靜站著，臉上無悲無喜，彷彿剛才丟擲驚雷的不是她。
“夠了！”水益元心煩意亂，一掌拍在桌上，“清顏，無憑無據，豈可妄言！向你二姨娘道歉！”
他選擇了維持表面平靜，或者說，選擇了偏袒胡氏。這並不意外。
水清顏緩緩轉正臉，剛才因側身對著胡氏，此刻完全面向水益元。她沒有哭，沒有鬧，甚至沒有怨憤，只是用那雙清澈得過分的眼睛，平靜地看著他。
“這一巴掌，”她抬起手，輕輕撫上自己的左頰，那裡並無掌印，但她動作輕柔，彷彿那裡真的捱了一下，“女兒可以受著。頂撞父親，是為不孝。”
水益元心頭莫名一緊。
“但是，”她話鋒陡然轉冷，目光如冰刃掃過瑟縮的胡氏，“若今日父親因妾室一言，便令嫡女折腰賠罪。傳揚出去，外人不會說水清顏不孝，只會說水府嫡庶不分，綱常紊亂！御史臺近日正愁找不到彈劾的由頭，父親是想親自遞上一本‘治家不嚴、寵妾失儀’的奏章嗎？”
“你！”水益元臉色由青轉紅，又被戳中要害。朝堂之上，政敵虎視眈眈，家宅不寧確是授人以柄。
“女兒臉面事小，水家清譽事大。”水清顏微微揚起下巴，儘管衣衫狼狽，傷痕累累，卻自有一股不容侵犯的凜然之氣，“今日女兒若默預設下，他日府中上下，誰還會將嫡庶尊卑放在心上？長此以往，水府豈不成了京城的笑話，父親在朝中，又何以立威？”
她將一樁後宅口角，直接拔高到家族秩序、門楣清譽乃至朝堂立身的層面。字字誅心，卻又句句在理。
水益元看著她，第一次在這個被他忽視多年的女兒身上，看到了某種陌生的、令人心驚的東西。那不是她母親的溫柔似水，而是一種冰冷的、銳利的智慧。
廳內落針可聞，連胡氏的啜泣都噎在了喉嚨裡。
良久，水益元閉了閉眼，再睜開時，已恢復了慣常的深沉難測：“依你之見，當如何？”
水清顏撫過臉頰的手放下，聲音沉靜如水：“女兒不敢要求父親向女兒道歉。但府中規矩既因今日之事受損，便該有人擔起整肅之責。請父親將中饋之權，交予女兒執掌。”
“什麼？!”胡氏失聲驚呼，再也維持不住儀態。
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