傍晚時分，司馬府門口。老夫人拉著沈語棠的手，滿臉疼惜：“孩子，當真想清楚了？再無轉圜餘地了嗎？”沈語棠淺笑不語，只欠身行了禮，就踏上了馬車。
白礬樓內，人聲鼎沸。
眾人酒酣耳熱之際，司馬府壽宴風波成了酒後談資。“聽說了嗎？那棲雲齋的沈家娘子竟在宴會上蓄意勾引司馬大人。”講話的是東門街上的王員外，那日宴會他也在現場，“二人雙雙落水，待發現時，司馬大人的手還摟著小娘子的腰呢！”說完便發出了幾聲意味深長的嗤笑。
“可不是，早就傳聞這棲雲齋五位娘子表面開著茶肆，背地裡啊都想著如何攀高枝兒的，如今可真應驗了，哈哈哈哈。”
三樓閣內，白硯明靜立在視窗。樓下關於沈家娘子與司馬卿的香豔話語仍在繼續，白硯明面色低沉，捏著茶盞的指尖微微發白。“德川。”白硯明聲音冰冷吩咐道：“去查清楚，司馬老夫人壽宴當日究竟發生了何事。”
與此同時，棲雲齋內。“不好了，不好了，外頭幾個客人打起來了。”王嫂子急急忙忙跑進來叫喊：“好似還有人受了傷。”“哪個狗殺才的，竟在棲雲齋鬥嘴打架。”五妹沈語芸氣憤地拿起木棍子就要衝出去。
“慢著！”大姐沈語蘭起身攔住沈語芸：“五妹妹，切勿衝動。”她快步走到花牆邊，從縫隙中瞧去，只見茶室竹亭內一片狼藉，茶盞點心碎了一地，一書生模樣的男子半躺在地上，捂著臉道：“沈家娘子在司馬府不知檢點，失了清白，整個汴京誰人不知，你何須如此疾言厲色，還動手打人！”
“休要胡亂汙衊人！你可知名聲對一名女子有多重要。”男子一身白色襴衫，腰間掛著一枚玉質極佳的墨玉，臉上卻戴著一副面具黑色，看不清模樣：“那日若非沈家娘子出手相救，那翰林學士司馬卿只怕就要命喪黃泉！”
“救人而己，怎的還需投懷送抱不成。”那書生猶自嘟囔著，渾然不知男子己握緊拳頭指節發白。
“郎君且慢。”沈語棠聲音清冷，她身著天青色的袖衫，髮髻上只插戴了一支珍珠簾梳更顯得清新脫俗，只見她對著仗義執言的男子欠身一禮：“今日多謝郎君仗義執言，只是在棲雲齋內動手實乃不妥。”她轉身面向眾人，字字清晰道：“棲雲齋本就是吃茶清淨場所，莫要為了這些無中生有的市井流言壞了興致。王嫂子，這郎君既是在棲雲齋受的傷，那便帶他去街頭劉大夫處看診，醫藥費記在棲雲齋賬上。”
男子看向眾人，欲言又止：“現下外頭流言西起，你們都是女流，切記保護好自己。”男子說罷便轉身離去。“這郎君好生奇怪，仗義執言為何要戴著面具不讓見到真容，神神秘秘的。”五妹沈語芸朝著男子離去方向兀自張望著。大姐沈語蘭站在一旁未曾開口，心裡卻默默思忖：這背影好生相似，可方才聽他言語，那聲音低沉沙啞，口音也全然不同……她指尖輕輕捏過帕子，罷了，或許，真的只是錯覺。
半個時辰後。“郎君，事情都調查清楚了。”德川疾步走來，“那日壽宴，翰林學士嚴光之女嚴真真愛慕司馬卿己久，欲與之結親，故而偷偷在酒水中下藥，司馬卿行至花園被沈家三娘子所救，只是不知為何，二人不慎落了水，才……才有了這些流言。”
聞言，白硯明一首緊繃的神經不可察覺地鬆弛了幾分，“哦？沈三娘子？”
“沒錯，是沈家三娘子沈語棠。聽聞事情發生後，司馬家欲與之結親，平息謠言，但不知為何被沈三娘子拒絕了，之後……之後沈二娘子便帶著妹妹回到了棲雲齋，再未出過門。”德川滿臉疑惑，喃喃低語：“這汴京不知有多少大家女子想與司馬家結親，這沈三娘子當真稀奇，竟然拒絕，現下還要受謠言所困。”
見白硯明神色陰鬱，德川慌忙閉了嘴。白硯明慢慢走到窗前，思慮了片刻，“才兩日，流言就傳的如此厲害，想必背後定有人在推波助瀾。德川，這兩日派幾個機警的人盯著棲雲齋，若有可疑情況，及時報我。”德川領命，悄然退下。
天色漸暗，司馬卿獨自坐在案前對著畫像發呆，畫卷上是沈語棠在花亭靜坐讀書的模樣，想到她清冷決絕的表情，司馬卿頓覺心頭一陣悶痛。
正當他心煩意亂之際，隨從青風疾步走了進來，“郎君不好了，這兩日外頭到處都是沈家娘子蓄意勾引你的謠言，今兒個還有人去棲雲齋鬧事了。”
“竟有此事？”司馬卿聞言猛地站起，衣袖帶翻了案几上的茶盞，“哐當”一聲，碎落一地，“沈家都是女流，可有人受傷？”“郎君放心，沈家無人受傷，只是外頭傳得不堪，沈家娘子……”見司馬卿臉色鐵青，青風立馬識趣地閉了嘴。
“卿兒。”一道凝重的聲音響起，不知何時老夫人己站在了門外，她緩步走進房內，一字一頓道：“外頭謠言傳的如此之快，必定是有人在背後操控，我料想此事與嚴家脫不了干係。依照嚴光有仇必報的的狠毒性子，他斷不肯嚥下這口氣，只怕……不日就會對語棠下手。”
司馬卿一拳捶在案几上，滿是驚怒。嚴光的狠毒性子他是知曉的，原以為有嚴真真下藥勾引的把柄，嚴光會投鼠忌器，不敢輕易出手，卻沒想到他為了一己私慾，竟可以犧牲自己女兒的名聲。想到語棠可能因此身陷險境，甚而可能……他頓時陷入巨大的恐慌，心痛到無法呼吸。他原想著等風波過去，自己能用誠意慢慢感化語棠，但現在什麼徐徐圖之，什麼君子之風都不如保全語棠性命要緊。
思及此，他撲通一聲跪在老夫人面前，懇求道：“祖母，卿兒不想語棠因我而受到傷害。卿兒想……進宮，求表姐出面讓官家賜婚，唯有賜婚，才能名正言順保全語棠，保全沈家姐妹。”
老夫人眼中滿是欣慰，她扶起司馬卿，“既認定了，就用盡一切辦法護她周全。”
