此言一齣，幾位素來以嚴真真交好的小娘子立刻出聲附和，“嚴娘子的提議不錯，不如讓我們也一起加入，大家意下如何？”開口的是楊尚安，他家世代經營香料生意，與朝中不少官員交往頗深。此番提議更是獲得雙方的贊同。
流水潺潺，盛著美酒的羽觴被放入水渠中緩緩漂流，年輕男女分坐兩側，岸邊香氣環繞，氣氛一片歡愉。沈語疏輕輕捏了捏沈語棠的手，二人互相交換一個眼神，此次相看宴，二人雖感念老夫人的熱情，卻只想走個過場，並無他念。
第一個中彩的是一位王家娘子，她輕鬆吟誦了一首頌秋小詩。博得一片喝彩。流觴繼續漂流，幾輪過後，竟不偏不倚停在了沈語棠面前。年輕郎君們早己關注到了沈家姐妹的絕色容顏，卻礙於身份一首未能有所交談，眼下見流觴漂到了沈語棠面前，心下更是歡呼雀躍。嚴真真嘴角噙著一絲不易察覺的微笑：“早聽聞沈家姊妹聰慧果敢，獨自上京尋親，還經營了棲雲齋，此等品質實為女子楷模。”嚴真真的話說的有些微妙，底下頓時開始竊竊私語起來。
沈語棠緩緩起身，一身淡紫色青絲鴛鴦錦月襦裙在陽光下愈發顯得溫婉清麗，彷彿一株靜靜綻放的海棠，讓人瞬間移不開視線。嚴真真那番看似褒揚實則暗諷她們姊妹不顧閨閣禮儀、拋頭露面做生意的言論，並未讓她，反而露出得體而又疏離的微笑：“嚴娘子謬讚了。古人云‘孝悌也者，其為仁之本與’，我們姊妹隻身尋親乃人倫常理；至於經營茶肆，《周禮》有載‘司市掌市之治教政刑’，通商惠工亦是民生正道。我們姐妹也不過循古訓、盡本分，實在不敢當楷模之稱。
沈語棠這般不卑不亢的言論，既將“不顧閨閣禮儀、拋頭露面”的言論納入孝道與經世的正當範疇，又暗指嚴真真實為大家閨秀卻不解聖賢真義。原先對此事頗有非議的人聞言微微頷首，司馬卿面上未露，指尖卻在不停地摩挲著茶盞。嚴真真內心氣急，指甲暗暗掐進掌心，面上卻笑吟吟道：“咱們平日裡作詩，都是對著花草林木，時間久了倒也覺得無趣。既然沈娘子經營的棲雲齋聲名在外，定有自己的一番見解，倒不如沈娘子以這經營茶肆為題，作一首詩如何？”這話看似提議，實則將沈語棠往兩難境地推，作詩向來講究意境，這經營茶肆，每日必沾染銅臭，還如何去講究個風雅。
一時間全場靜默，司馬卿正要打圓場，卻見沈語棠微微一笑，從容執起青瓷茶盞，輕抿一口而後道：“閒庭獨坐對閒花，輕煮時光慢煮茶。不問人間煙火事，任憑歲月染霜華。”沈語棠聲音清越，好似玉珠落盤。霎時間，滿座俱寂。所謂讀詩如讀人，沈語棠的詩句把茶肆經營昇華為人間清境，全詩雖不見商字，卻表達了一種不被世俗紛擾，獨自享受寧靜淡泊的通透與豁達。年輕郎君們眼中的驚豔之色更濃，就連一些原本在看熱鬧的小娘子們也抑制不住發出陣陣讚歎。
嚴真真臉上的笑容徹底維持不住了，捏著帕子的指尖己經發白，她本想借此機會讓沈語棠出醜，沒想到她雖是商戶卻有如此才學，更可氣的是，她分明在司馬卿眼中看到了他對沈語棠的欣賞之意—--那不是尋常的客氣讚許，而是被才學和性情所打動的好感，甚至是心動。這眼神，是她渴望了許久卻從未在司馬卿看向自己時得到過的。
恰巧此時，前頭管事娘子前來傳話通知入席，眾人只得散場前往正廳。沈語疏輕挽著沈語棠走在最後，柔聲道：“咱們初來汴京，也不曾認識這嚴家娘子，更別提有何過節，怎的非抓著咱們不放？”“許是咱們唐突了，罷了，來者皆是客，咱們安心等壽宴結束，莫讓老夫人憂心。”
嚴真真緊跟著司馬卿步伐至花園假山處，眼見西處無甚他人，她鼓足勇氣，臉頰緋紅柔聲道：“司馬大人，我家父是翰林學士嚴光，和你是同僚……我……”司馬卿停下腳步，俊逸的臉上卻是一臉淡漠，未等嚴真真將話說完，便沉聲打斷：“嚴娘子，此處無人，你我單獨在此，容易引起不必要的誤會，還請嚴娘子自重。”話音未落，司馬卿便頭也不回地離開了。
嚴真真僵在原地，臉上那抹羞紅瞬間變得慘白。司馬卿的冷漠疏離讓她全身血液彷彿瞬間被凝固，那句“請自重”更是將她的真心和愛慕被徹底踩在腳底碾壓，風從假山石孔中吹過，發出陣陣嗚咽聲，似是在嘲笑她的痴心妄想。
“現下該死心了吧，別怪為父沒給你機會。”嚴父從假山後踱步而出，語氣冷然：“既然司馬卿無意與嚴家結親，那你便好好備嫁，我這就讓人回覆了王家。” “不……不，阿爹，我不想嫁給王家那紈絝，求你了……司馬卿並未拒絕我，他在宴會上分明多看了我兩眼，只是顧及男女之別，我還有機會……”嚴真真跪在地上，蒼白的臉上滿是淚痕。“那王尚書之子除了多幾房姬妾，其他哪點兒配不上你。你當嚴家還是二十年前的清貴門第嗎？也罷，今日是你的最後機會，若見不到司馬家的紅帖，休怪我狠心。”嚴父說完便甩袖離去，留下嚴真真獨自一人癱坐在地上，她緩緩張開掌心，西道血痕觸目驚心，然而這刺痛卻比不上心口的萬分之一。
“司馬卿……你當真如此狠心。”嚴真真唇邊勾起一絲淒冷的苦笑：“你既認定我不自重，那便讓你看看，何為真正的不自重。”嚴真真顫抖著從懷裡掏出一個小瓷瓶，那是她從坊間花高價購得的秘藥，此藥無色無味，只需微末混入酒水茶湯中，便能催動情慾，讓人在渾渾噩噩間行事。她纖細的手指用力摩挲著瓷瓶，她雖身為翰林府千金，但父親一心只想著攀高結貴，兒女親事更是一樁籌碼。想到此，嚴真真站起身重新整理了下凌亂的髮髻和衣衫，朝著宴會所在方向走去。
